Erte wurde 1892 in St. Petersburg geboren und von seinem Vater erwartet, dass er eine militärische Laufbahn einschlägt. Erte verblüffte den russischen Flottenadmiral, indem er im Alter von fünf Jahren sein erstes erfolgreiches Kostümdesign entwarf. Erst im Alter von 20 Jahren durfte Erte 1912 endlich nach Paris ziehen, um seiner Leidenschaft für Mode nachzugehen. Erte genoss eine lange Karriere als Modeillustrator für das Harper's Bazaar-Magazin und erlangte Berühmtheit als Schöpfer herrlich extravaganter Kostüme und Bühnenbilder für die Folies Bergère in Paris und für George Whites Scandals in New York. Er entwarf auch Entwürfe für die Oper und das traditionelle Theater und trat 1925 kurz in der Hollywood-Szene auf.
Erte verschwand in den Jahren nach dem Zweiten Weltkrieg etwas von der Modeszene, doch 1967 wurde seine glamouröse Karriere durch den Londoner Kunsthändler Eric Estorick neu gestartet, der von Ertes umfangreichem Werk sehr beeindruckt war. Das Duo eroberte effektiv New York und London im Sturm und machte auch eine neue Generation von Fashionistas mit Ertes spektakulären Art-Déco-Kreationen bekannt. Da die Nachfrage nach seinen Werken so hoch war wie nie zuvor, stellte Erte fest, dass die Reichen zwar gerne Höchstpreise für seine Originalstücke zahlten, junge Menschen mit begrenzten Mitteln jedoch nach etwas verlangten, das sie sich auch leisten konnten. Dies führte zu der Entscheidung, Multiples zunächst von Grafiken und später von bronzierten Skulpturen zu schaffen. Im Laufe des Vierteljahrhunderts von Ertes „zweiter Karriere“ erlangte er einen Bekanntheitsgrad, der mit dem ersten mithalten konnte, und sei es nur wegen seiner größeren Reichweite.
Nachdem er mit Anfang 20 in die Modewelt eingestiegen war, blieb Erte bis in seine 90er aktiv und veröffentlichte zahlreiche Bücher über sein Lebenswerk, darunter auch zwei großformatige Bücher, „Erte at Ninety“ und „Erte at Ninety-Five“. als einer über Skulptur, „Erte Sculpture“. Nach seinem Tod im Jahr 1990 wurde er als unbestrittener „Prinz der Music Hall“, „Spiegel der Mode seit 75 Jahren“ und „Vater des Art Deco“ gefeiert.