En los obscuros años de la Gran Depresión, en Nueva York viven dos muchachas afortunadas en un mundo superficial y caprichoso: Irene Bullock (Carole Lombard) y su hermana mayor Cornelia (Gail Patrick). Una tarde, para matar el aburrimiento, participan en una yincana, juego en que se compite en diversas pruebas. Irene y Cornelia se internan en el barrio East River, en busca de un vagabundo, como lo exige el juego. Allí se encuentran con hombres que sobreviven apenas, víctimas de la Gran Depresión. Conocen a un amable e ingenioso hombre que dice llamarse Godfrey (William Powell). Lo invitan a seguirlas al lujoso Hotel Waldorf Ritz, para presentarlo como una de las pruebas del juego. Godfrey se comporta con mucha educación, e incluso da una pequeña conferencia. Irene queda impresionada por la personalidad de Godfrey, y le ofrece trabajo como mayordomo de la casa paterna. Godfrey acepta y comienza su actividad como mayordomo.
Pronto comienza a ser testigo del comportamiento de la familia Bullock. El padre, Alexander Bullock (Eugene Pallette), que fue luchador, ahora se dedica a los negocios y vive para pagar los desvaríos de la familia. La madre, Angelica Bullock (Alice Brady) es una mujer que sufre de delirios y ve duendes por las mañanas. Cornelia, la hermana de Irene, es arrogante, envidiosa y mal intencionada, y trata de hacerle la vida imposible a Godfrey. Viven en la mansión también la cocinera de lengua afilada Molly (Jean Dixon) y un exótico protegido de la madre: Carlo (Mischa Auer), pianista que no puede oír hablar de dinero.
La vida en la casa transcurre entre situaciones estrambóticas, como un robo de perlas, la aparición de un caballo en la biblioteca e incluso una improvisada boda.
El amable, culto y hábil Godfrey se dedica en cuerpo y alma a servir a los Bullock, luchando al mismo tiempo contra el amor de Irene y el odio de Cornelia, mientras comienza paralelamente a desarrollar otros talentos.
Esther Blodgett (Janet Gaynor), una muchacha que aspira a convertirse en actriz, viaja a Hollywood, encuentra trabajo como camarera y conoce a un famoso actor en decadencia (Fredric March) por culpa de su adicción al alcohol, iniciándose una relación. Él se da cuenta del enorme talento de ella y se empeña en convertirla en una nueva estrella de la canción, introduciéndola en el mundo de los musicales cinematográficos. Ambos se casan, y conforme ella asciende en su carrera y se convierte en una auténtica estrella, él poco a poco, se va autodestruyendo cada vez más.
La estrella Dixie Daisy entusiasma al público de la sala de cabaret que regenta el empresario S. B. Foss, a la vez que despierta la enemistad y el odio de Lolita Laverne, una engreída especialista de las variedades. La tensa situación entre ellas se complica tras el inesperado regreso de otra artista, sobrada de ínfulas. Pero lo que verdaderamente hace estremecer los cimientos del cabaret es un doble asesinato cometido por alguien que trabaja en el propio cabaret. En la investigación llevada a cabo por la policía, todos resultan sospechosos.