L’ébène est le produit de l’ébénier, arbre tropical qu’on trouve en Afrique et en Asie ; sa couleur va du marron foncé au noir. C’est un bois très dur, dense et gras, au grain très fin qui procure, au toucher, une sensation de grande douceur.
Pourquoi l’ébène est chère ?
Ces qualités font de l’ébène un bois précieux !
Considéré comme tel, en tous cas, depuis son apparition en Europe au XIIème siècle où l’ébène était déjà utilisé pour fabriquer de petits objets (coffrets, jeux d’échecs, manches de couteaux, etc.)
Ce n’est qu’au XVIIème siècle qu’on réussit à débiter l’ébène en plaques très minces que des ouvriers spécialisés collaient sur des meubles ; travail de haute précision qui donna naissance en 1743 à une nouvelle corporation, celle des ébénistes, regroupés pour la plupart au début du XIXème siècle dans le quartier du faubourg Saint-Antoine, à Paris.
On vit aussi apparaître à cette époque des utilisations encore plus raffinés : Dans la lutherie (flûte à bec, clarinette, hautbois ou touches de pianos…), la marqueterie, la coutellerie…
Bois précieux, donc, destiné à des objets raffinés, mais aussi bois rare qui tient au fait que tous les ébéniers ne produisent pas un beau bois noir, exempt de veines blanchâtres ou autres défauts.
En fait, l’ébénier ne devient noir que deux à trois mois après avoir été coupé et donc, on ne sait pas quand on le coupe s’il fournira ou non un bon bois. En conséquence, le fait est que l’on ne peut utiliser valablement pour la sculpture qu’un arbre sur deux ou trois…
Tout ceci, ajouté aux difficultés de transport pour sortir le bois de la forêt, explique le coût de production élevé.
L’ébène gris
L'ébène gris est un des bois les plus rares et les plus précieux du monde. Il semblerait qu’il provienne d’ébéniers (de l’espèce Diospyros crassiflora) dont le cœur n’a pas noirci. Ce bois est gris, parfois veiné et son grain est serré, ce qui lui donne un poli magnifique et une douceur exceptionnelle au toucher.
On ne le trouve qu’occasionnellement au plus profond de certaines forêts du Congo et son « extraction » difficile le rend très rare.
PS : Certaines fissures peuvent apparaître dans les sculptures : Le bois est un matériau vivant !
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