Ses débuts en gymnastique
Comaneci débute en gymnastique à l'école maternelle avec une équipe locale appelée Flame
dont les entraîneurs sont Duncan et Munteanu
Comaneci est alors entraînée par Béla Károlyi et sa femme à partir de sept ans, en 1969.
Elle est l'une des premières élèves de cette école de gymnastique basée à Onesti, dirigée donc par les Karolyi, ces derniers quittant plus tard le pays pour rejoindre les États-Unis et entraîner plusieurs champions américains. Contrairement à plusieurs élèves de l'école, habitant hors de la ville, Comaneci est capable de
faire des trajets entre l'école et sa maison.
Après une treizième place lors de ses premiers championnats de Roumanie junior en 1969, elle devient un membre à part entière de son école et remporte l'année suivante ce championnat national, devenant à cette occasion la plus jeune championne de cet événement. En 1971, elle participe à sa première compétition internationale, dans un tournoi où s'affrontent la Roumanie et la Yougoslavie ; elle y remporte tous les titres et contribue à la victoire de son équipe. Les quatre années suivantes, elle poursuit ses performances, remportant plusieurs championnats nationaux ainsi que des tournois internationaux en Hongrie, en Pologne et en Italie, sur le modèle d'un duel comme celui contre la Yougoslavie. Également, en 1973, à onze ans, elle s'impose dans l'une des compétitions phares de gymnastique pour les juniors : le Junior Friendship Tournament.
À l'âge de treize ans, Comaneci passe senior et remporte son premier titre majeur avec un succès lors des championnats d'Europe de gymnastique 1975 disputés à Skien, en Norvège, où elle s'impose au général et sur tous les agrès à une exception, le sol, pour lequel elle termine deuxième. Elle continue sur la même lancée cette même année, en gagnant d'autres tournois. À l'épreuve pré-olympique, elle remporte le concours général mais est devancée au saut de cheval, au sol et aux barres asymétriques par la Soviétique Nellie Kim, qui sera l'une de
ses plus sérieuses rivales pour les années suivantes.
En mars 1976, Comaneci prend part à la première édition de l'American Cup au Madison Square Garden à New York. Elle y reçoit la note maximale de 10 à son enchaînement au saut de cheval, de même qu'aux exercices au sol, et gagne le concours au général. Cette année-là, elle reçoit à d'autres occasions cette note maximale, comme à la Chunichi Cup au Japon où elle obtient deux notes maximales 10 au saut de cheval et aux barres asymétriques.
Ses performances de l'année 1975 lui valent une reconnaissance internationale comme le montre
son titre de Meilleure athlète de l'année 1975 par l'United Press International.