En la primera mitad del siglo XX, el fabricante de madera contrachapada y empresario de la madera en materiales de construcción de Tacoma Washington, Theodore A. Peterman, hizo frente con un problema en la logística de la madera de construcción. Él no podía conseguir registros rápidos o eficientes, en el traslado de la madera recientemente derribada del bosque a su molino.

Para desarrollar la actividad del bosque, creía necesario mejorar sobre los métodos actuales ideados: flotando troncos río abajo, o usando tractores de vapor, e incluso equipos de caballos. Peterman sabía que si él desarrollaba la tecnología naciente del automóvil en la construcción de carros especiales, podría a la larga solucionar sus problemas.

Con este fin, reconstruiría los vehículos del ejército que habían sido abandonados, mejorando la tecnología con cada vehículo sucesivo. Pronto después de eso, él compró los activos de Fageol Motors de Oakland, California en 1938 para complementar sus necesidades en el desarrollo de un chasis para un camión de cargas. Fageol había entrado en convocatoria en 1932. Antes de 1938, la Gran Depresión había conducido el valor de los activos casi a cero. Peterman adquirió la difunta fábrica de camiones y comenzó la producción de camiones modificados para requisitos particulares, con tracción en cadena, para uso exclusivo de su negocio de la madera. En 1939, comenzó a vender sus poderosos camiones al público y bautizó a su empresa Peterbilt Motor Company.

Los camiones Peterbilt fueron utilizados incontables veces para rodar escenas, tanto de series de TV como de películas, así como videojuegos. La elección de estos camiones portentosos, radicaba en el estereotipo de camión americano en el que se habían transformado los Peterbilt. Algunas de estas participaciones son:

• En la serie televisiva Knight Rider el protagonista de la serie KITT (Pontiac Trans-Am), debe lidiar contra el rival más peligroso que haya enfrentado: el superpoderoso camión Goliath (Peterbilt 352 Pacemaker).
• En la película The Fast and the Furious, el personaje Dominic Toretto (encarnado por Vin Diesel) y su pandilla, deben hacer frente en el golpe final a un camionero armado que defiende su encomienda a todo o nada. Este camionero, tripulaba un Peterbilt 379 color celeste.
• En la película The Dark Knight, con el actor Christian Bale, Batman y el Joker se enfrentan en una encarnizada persecución a bordo de sus vehículos, siendo el transporte del Joker un camión Peterbilt 379 con acoplado.
• En Transformers, el director Michael Bay decidió tomar como base para personificar al líder Autobot Optimus Prime, un camión Peterbilt 379 personalizado. Este formato se repite en la película Transformers: la venganza de los caídos y Transformers: el lado oscuro de la luna.
• En la película Black Dog, el personaje que encarna el actor Patrick Swayze, debe trasladar un envío a bordo de un Peterbilt 379 color negro.
• En la película Duel, conocida también como El diablo sobre ruedas en España y Reto a la muerte en América Latina, dirigida por Steven Spielberg en 1971, el actor Dennis Weaver debe enfrentarse al acoso de un loco conductor de un camión. Ese camión era un viejo y oxidado Peterbilt 281 con motor Detroit Diesel de 360 cv y caja de cambios de 12 velocidades + 2 atrás de los años 50.
• En la película Cars, en la escena en la que el protagonista Rayo McQueen se sale de su tráiler, comienza a buscar a su camión (llamado Mack) en la oscuridad de la carretera, hasta que logra divisar uno. Al darle alcance y preguntarle si era Mack, el camión responde: "¿Mack? ¡Yo no soy Mack, soy Peterbilt ignorante. Enciende las luces salvaje!". Esta escena además sirvió para graficar la rivalidad que existe entre Mack y Peterbilt en el mercado norteamericano.
• En la película Joy Ride el camión que conduce el camionero que aterroriza a los jóvenes es un Peterbilt 359 de 1985 color negro.
• La marca ficticia de Grand Theft Auto, llamada Jobuilt, se basa en esta empresa.
• En la película de 1986 Maximum Overdrive, aparece un Peterbilt 389 personalizado.
• En la película Heat el camión que impacta con el furgón blindado es un Peterbilt.