Luffa (Loofah) Cylindrica
Courge du hammam, Courge éponge, Éponge végétale
Nom(s) commun(s) : Luffa, Loofah, Courge éponge, Éponge végétale, Courge du hammam
Nom latin : Luffa
Famille : Cucurbitacées
Les Luffa forment un genre de la famille des Cucurbitacées représenté par 5 à 7 espèces, probablement originaires d'Inde mais aussi du Brésil pour l'une d'entre elles. Ils font partie de la même tribu des Benincaseae que le Benincasa, la pastèque (Citrullus) et la courge pèlerine (Lagenaria). Les formes les plus cultivées sont les espèces Luffa cylindrica et acutangula car leurs jeunes fruits à chair douce sont consommés comme légumes notamment dans la cuisine asiatique et africaine.
La plante annuelle forme une liane pentagonale (à 5 angles), velue et munie de vrilles trifides, s'élevant jusqu'à 3 m de haut et dépassant souvent 5 m de long. Les feuilles glabres, alternes, de 15 à 30 cm de large, possèdent 5 à 7 lobes terminés en pointe.
La plante monoïque arbore sur le même pied des fleurs mâles et femelles distinctes, naissant à l'aisselle des feuilles. Les corolles jaunes présentent 5 pétales soudés à la base. Sur les fleurs mâles groupées en racèmes, les étamines sont au nombre de 5 chez l'espèce cylindrica et de 3 chez acutangula. Les fleurs femelles plus grandes et isolées, possèdent un pistil et se reconnaissent facilement à l'ovaire situé en dessous de la corolle. Les fleurs sont autofertiles si bien qu'il est possible d'obtenir des fruits avec un seul pied de luffa. Cependant, les fécondations croisées réalisées par les insectes (abeilles, papillons, etc.) offrent une meilleure récolte (cf note). Les fourmis passent aussi beaucoup de temps sur les luffas, attirées par de petites structures semblables à des feuilles triangulaires situées à la base des fleurs.
Comme chez le reste de la famille, le fruit est une péponide, c'est-à-dire une baie cylindrique ou sphérique, à la peau assez épaisse et imperméable dans laquelle baignent les graines. Le style persiste au bout du fruit. En mûrissant, la pulpe se dessèche et les vaisseaux conducteurs du xylème forment un squelette fibreux contenant les graines noires au centre. Ces dernières peuvent facilement s'extirper en secouant le fruit pelé. Chez l'espèce acutangula, la graine ovale de moins de 1 cm est lisse comme chez les courges alors qu'elle présente un bourrelet tout le tour chez cylindrica. On parle alors de « graine ailée » bien que le terme s'applique plutôt aux graines munies d'une aile et destinées à s'envoler comme chez l'érable.
L'utilisation la plus connue du fruit de luffa (loofah en anglais), désigné encore sous le nom de « courge du hammam », est celle du gant de crin avec toutefois une action gommante beaucoup plus douce recommandée chez les personnes souffrant d'eczéma ou de psoriasis.
Les jeunes fruits des espèces non amères sont également consommés crus ou cuits dans les plats asiatiques ou africains mais il faut savoir que le fruit acquiert de l'amertume en grossissant et devient même toxique (contient des saponosides entre autres).
Les luffas possèdent enfin de nombreuses propriétés médicinales connues depuis très longtemps.
Cette plante annuelle peut se cultiver partout en région tropicale, subtropicale et tempérée à condition cependant de démarrer les plants au chaud. La plantation en pleine terre exige l'absence totale de gelées et l'obtention d'éponges végétales demande 150 à 200 jours de chaleur depuis la levée des graines. Le délai de récolte depuis la fécondation variant de 48 à 80 jours en zone tempérée, la culture en serre est recommandée dans les régions aux étés courts et frais de moyennes montagnes (zone 6).
La plante nécessite du soleil, de la chaleur, de l'humidité et une bonne fertilisation. Un substrat riche sablonneux est idéal.
En avril-mai lorsque les gelées ne sont plus à craindre et dans un sol réchauffé. Démarrez le semis au chaud 5-6 semaines avant la plantation en pleine terre.
La plante peut grimper sur une treille ou ramper sur le sol. Il est cependant préférable de la faire grimper afin que les fruits puissent s'allonger sans gêne d'autant que les plants sont généralement assez vigoureux. Sur le sol, les fruits ont souvent une forme courbée.
Comme toutes les Cucurbitacées, le luffa demande un sol copieusement enrichi en matière organique telle que du compost, du fumier, du terreau, etc. On peut même le faire pousser sur un tas de compost en décomposition installé à l'air libre.
Semis :
Semez en ligne les graines espacées de 30 à 45 cm sur des rangs distants de 1,20 à 1,80 m. Aérez le sol sur une profondeur d'environ 1 m puis creusez une fosse de 30 cm de diamètre.
Le luffa peut aussi se cultiver dans un pot. Veillez à installer une couche de drainage (graviers, tessons de poterie…) au fond du pot puis remplissez de compost si possible en cours de décomposition ou d'un terreau neutre à légèrement alcalin. Un peu de chaux ou dolomies peut être rajouté si le sol est trop acide.
Luffa Cylindrica