Le Lockheed F-117 Nighthawk est un avion d'attaque furtif bimoteur monoplace qui a été développé par la division secrète Skunk Works de Lockheed et exploité par l'United States Air Force (USAF). Le F-117 était basé sur le démonstrateur de technologie Have Blue et a été le premier avion opérationnel à être conçu autour de la technologie furtive. Le vol inaugural du Nighthawk a eu lieu en 1981 et l'avion a atteint le statut de capacité opérationnelle initiale en 1983.[1] Le Nighthawk était entouré de secret jusqu'à ce qu'il soit révélé en 1988.[4] Le F-117 a été largement médiatisé pour son rôle dans la guerre du Golfe de 1991. Bien qu'il soit communément appelé "Stealth Fighter", il s'agissait strictement d'un avion d'attaque.[5] Des F-117 ont pris part au conflit en Yougoslavie où l'un a été abattu par un missile sol-air (SAM) le 27 mars 1999 ; c'était le seul Nighthawk à être perdu au combat. L'US Air Force retiré le F-117 le 22 avril 2008, principalement en raison de la mise en service du F-22 Raptor. Soixante-quatre F-117 ont été construits, dont 59 étaient des versions de production, les cinq autres étant des démonstrateurs/prototypes. Le chasseur F-117A Stealth a été en service pendant six ans avant que l' Air Force n'admette son existence. L'avion super-secret est né en 1978 dans les soi-disant "Skunk Works" de Lockheed à Burbank, en Californie, qui a développé de nombreux autres avions avancés pour l' Air Force . Configuré sous la forme d'un grand delta plat ou d'une pointe de flèche, le F-117A a été conçu pour être pratiquement invisible au radar et difficile à repérer à l'œil nu également. Le F-117A est un avion bimoteur monoplace avec un cockpit placé bas à l'avant du fuselage. Les moteurs, enfouis dans les emplantures des ailes et profondément encastrés pour minimiser leur signature infrarouge, sont placés au-dessus de l'axe du fuselage. Le revêtement cutané est composé de petites surfaces planes qui réfléchissent les signaux radar dans toutes les directions. Presque toute la surface externe est recouverte d'un matériau absorbant les radars. L'avion est équipé de commandes de vol électriques, ce qui suggère qu'il est instable en vol et a besoin de l'attention constante de l'ordinateur de commande de vol pour le maintenir en vol. C'est un avion très maniable, mais en raison de son apparence extravagante et de la conduite cahoteuse qu'il offre à ceux qui le pilotent, il est devenu connu sous le nom de "Wobbly Goblin". L' Air Force piloté pour la première fois le F-117A en 1981, et de 1981 à 1989, l'avion n'a volé que la nuit pour maintenir le secret. La mission principale de l'avion implique probablement des attaques de précision à basse altitude sur des cibles hautement prioritaires avec des bombes intelligentes ou des missiles air-sol rangés dans des baies internes. Extrait de : Guerre du Golfe - Un guide complet des personnes, des lieux et des armes par le colonel. Walter J. Boyne, USAF (RET) Signet, 1991 Le pilote utilise un système de navigation inertielle à gyroscope à anneau laser Honeywell très précis. L'avion dispose de deux baies d'armes, une pour chacune de ses armes principales, qui sont des bombes à guidage laser de 2 000 livres. L'avion est équipé d'un ordinateur d'armes d'une précision exceptionnelle. Il dispose également d'un capteur FLIR qui produit des images de qualité TV d'objets distants, même les nuits brumeuses. Un deuxième système IR dirigé vers le bas sous l'avion est utilisé pour la livraison d'armes. Les deux IR sont orientables et peuvent être dirigés par le pilote ou, automatiquement, par l'INS. Le capteur infrarouge orienté vers le bas est orienté vers un désignateur laser pour guider les LGB. C'est ce capteur qui a fourni l'image, largement diffusée à la télévision mondiale, d'une bombe à guidage laser détruisant le bâtiment des télécommunications de Saddam au centre-ville de Bagdad. Le pilote visualise les images FLIR sur un grand tube à rayons cathodiques au centre de son tableau de bord. Le même écran fournit des informations de vol telles que l'attitude, l'altitude, la vitesse et les informations de navigation. Le pilote acquiert la cible sur son FLIR, généralement en mode champ de vision large, identifie la cible, puis passe à l'IR vers le bas pour la livraison d'armes via l'ordinateur d'armes. Après avoir acquis la cible, le pilote positionne le réticule de son système d'arme sur le point de visée et actionne le désignateur laser en appuyant sur un bouton de sa manette des gaz. L'ordinateur prend le relais et lorsque le pilote appuie sur le bouton de consentement (ou "pickle"), libère l'arme à un point de vol à partir duquel elle peut se diriger vers l'énergie laser réfléchie par le point de visée. Le pilote surveille le processus automatique ou peut l'exécuter manuellement. S'adaptant au combat dans le golfe Persique, les pilotes se réveillaient généralement l'après-midi pour se présenter aux briefings dès 16 heures pour un décollage à 20 heures. La prochaine vague de pilotes se présenterait à 20 heures pour un décollage à minuit. Bien que parfois les décollages ou les atterrissages aient été effectués de jour, les opérations de combat se sont déroulées de nuit. À Tonopah, la mission moyenne a duré 1,6 heure. En partant de Khamis Mushait, la longue distance des cibles irakiennes a poussé le temps de sortie moyen jusqu'à 5,4 heures par sortie, certaines sorties durant près de sept heures. Les pilotes ont fait le plein dans les airs avant de passer en Irak et après être sorti. Les pilotes de F-117 ont également travaillé par quarts dans la cellule de planification de combat de l'escadre. Après un quart de travail, ils se sont reposés pendant vingt-quatre heures. La plupart des avions ont volé deux fois par nuit. La principale munition du F-117 était la GBU-27, une bombe améliorée de 2 000 livres, modifiée avec un kit de guidage laser Paveway III. La bombe a été développée au milieu des années 1980 lorsque les études de l'US Air Force ont indiqué que le Pacte de Varsovie et d'autres adversaires potentiels durcissaient les cibles militaires probables contre les attaques conventionnelles. Le boîtier I-2000 est forgé à partir d'acier à haute résistance. Il est mince et en forme de balle, et lors des tests, il a pu pénétrer dans le béton armé de plus de six pieds d'épaisseur, rester intact, puis exploser de manière fiable. C'était ce dont l' Air Force avait besoin pour détruire les 600 abris d'avions renforcés, les bunkers de commandement et les installations de commandement et de contrôle de Saddam. Les autres armes utilisées par le F-117A dans l'opération Desert Storm étaient la bombe standard de 2 000 livres et le Mk 82 de 500 livres, tous deux équipés de kits de guidage laser Paveway II. Ils étaient mortels contre tous sauf les cibles les plus endurcies. Tiré de : "Airpower in the Gulf" de James P. Coyne. Un livre Air Force Association, Aerospace Education Foundation, Arlington, Virginie. Les planificateurs de la mission ont ciblé le F-117A contre des installations stratégiques critiques de commandement et de contrôle irakiens. D'autres cibles clés assignées au 37e TET (P) comprenaient des centres de communication clés; installations de recherche, de développement, de production et de stockage d'armes nucléaires et chimiques; et une variété d'autres cibles - en particulier des abris d'avions renforcés sur de nombreux aérodromes irakiens. En tant que bête de somme de la coalition, le F-117A a enregistré près de 1 300 sorties de combat tout en effectuant 6 905 heures de vol de combat. Au cours de leur mission, les pilotes du F-117A ont livré plus de 2 000 tonnes de munitions à guidage de précision avec un taux de réussite supérieur à 80 %. Bien que la 37e Escadre de chasse tactique provisoire et ses 42 chasseurs furtifs ne représentaient que 2 1/2 % de tous les avions de combat et d'attaque alliés dans le Golfe, les F-117A ont été affectés contre plus de 31 % des cibles militaires irakiennes stratégiques attaquées pendant la premières 24 heures de la campagne aérienne. ----Tiré de : "Team Stealth F-117" par Robert Shelton, Jr. et Randy Jolly, Specialty Press. Shelton, un vétéran de 18 ans de service militaire, était chef des affaires publiques pour l'unité Stealth initiale. En 1990, il a passé huit mois et demi en Arabie saoudite en tant que chef des affaires publiques de la 37e Escadre de chasse tactique (la seule unité furtive à servir dans les opérations Desert Shield et Dessert Storm.) Rapport de synthèse" par Thomas A. Keaney et Eliot A. Cohen : "Les forces américaines ont utilisé trois plates-formes pendant la guerre du Golfe qui étaient dans la catégorie furtive/à faible observabilité : le chasseur furtif F-117 et deux missiles de croisière à longue portée, le Le missile d'attaque terrestre Tomahawk (TLAM) et le missile de croisière à lancement aérien conventionnel (CALCM) ...... Le F-117, qui n'a effectué que 2% du total des sorties d'attaque, a frappé près de 40% des cibles stratégiques et est resté la pièce maîtresse de la campagne aérienne stratégique pour toute la guerre. La faible observabilité a permis des frappes directes au cœur du système de défense aérienne irakien au tout début de la guerre. Dans le passé, les forces aériennes combattaient à travers des défenses élaborées et acceptaient des pertes sur leur chemin vers la cible ou renversaient ces défenses. Pendant la guerre du Golfe, la coalition a pu frapper immédiatement les défenses aériennes irakiennes, et elles ne se sont jamais remises de ces premiers coups étourdissants. Avec la combinaison de furtivité et de précision que possèdent le F-117 et les missiles de croisière, ces deux plates-formes ont mené toutes les attaques contre le centre-ville de Bagdad ; le F-117 opérait la nuit et les TLAM le jour. Compte tenu de la sensibilité américaine aux pertes - les nôtres et les civils irakiens - c'étaient des systèmes d'armes idéaux pour attaquer des cibles au cœur d'une ville fortement défendue et fortement peuplée. De plus, le F-117 avait une utilité psychologique qui n'était probablement partagée que par le B-52. Les deux étaient des avions d'un type que seule une superpuissance pouvait avoir, et tous deux pouvaient semer la destruction sans avertissement préalable - il n'est donc pas étonnant que les deux aient figuré en bonne place dans les brochures d'opérations psychologiques qui ont été déversées sur les troupes irakiennes. D'un autre côté, le F-117 et les missiles de croisière à longue portée avaient également des limites : les deux étaient moins flexibles et considérablement plus chers que la plupart des systèmes conventionnels. Le F-117, un bombardier léger subsonique, devait opérer la nuit pour maximiser la furtivité, et près de dix-neuf pour cent des frappes tentées par les F-117 ont été affectées par les conditions météorologiques (ratés ou pas de largages). Bien qu'ils ne soient pas aussi sensibles aux conditions météorologiques que le F-117, les missiles de croisière avaient une charge utile plus petite, nécessitaient un long processus de ciblage et ne pouvaient pas être reciblés après le lancement. Même sans la flexibilité des autres avions, cependant, ces plates-formes ont été en mesure de fixer les conditions des opérations aériennes au-dessus de l'Irak et de faire comprendre la réalité de la guerre aux habitants de Bagdad.".

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