Memphis Belle est un Boeing B-17F Flying Fortress utilisé pendant la Seconde Guerre mondiale qui a inspiré la réalisation de deux films : un film documentaire de 1944, Memphis Belle : A Story of a Flying Fortress, et un long métrage hollywoodien de 1990, Memphis Belle. L'avion a été l'un des premiers bombardiers lourds B-17 de l'armée de l'air américaine à accomplir 25 missions de combat. L'avion et l'équipage sont ensuite retournés aux États-Unis pour vendre des obligations de guerre. En 2005, la restauration a commencé sur l'avion au National Museum of the United States Air Force à Wright-Patterson AFB à Dayton, Ohio où, à partir de mai 2018, il est exposé. L'avion a été nommé d'après la chérie du pilote Robert K Morgan, Margaret Polk, une résidente de Memphis, Tennessee. Morgan avait à l'origine l'intention d'appeler l'avion Little One, qui était son surnom pour Polk, mais après que Morgan et le copilote Jim Verinis aient vu le film Lady for a Night, dans lequel le personnage principal possède un bateau fluvial nommé Memphis Belle, il a proposé ce nom. à son équipage. Morgan a ensuite contacté George Petty dans les bureaux du magazine Esquire et lui a demandé un dessin de pin-up pour accompagner le nom, que Petty a fourni à partir du numéro d'avril 1941 du magazine. L'artiste du groupe du 91e, le caporal Tony Starcer, a copié la petite fille comme art des deux côtés du fuselage avant, représentant sa combinaison en bleu sur le côté bâbord de l'avion et en rouge sur le tribord. L'art du nez comprenait plus tard 25 formes de bombes, une pour chaque crédit de mission, et huit motifs à croix gammée, un pour chaque avion allemand revendiqué abattu par l'équipage. Les noms de la station et de l'équipage ont été inscrits au pochoir sous windows de la station sur l'avion après la fin de sa période de service.

L'armée de l'air des États-Unis (USAAF ou AAF), officieusement connue sous le nom d' Air Force ou United States Army Air ForceAir Force d'aujourd'hui, l'un des cinq services militaires en uniforme. L'AAF était une composante de l' armée des États-Unis , qui en 1942 a été divisée fonctionnellement par décret en trois forces autonomes: les forces terrestres de l'armée, les services d'approvisionnement (qui en 1943 sont devenus les forces de service de l'armée) et les forces aériennes de l'armée. . Chacune de ces forces avait un général commandant qui relevait directement du chef d'état-major de l'armée. L'AAF a administré toutes les parties de l'aviation militaire autrefois réparties entre l'Air Corps, le quartier général Air Force et les commandants de zone du corps des forces terrestres, et est ainsi devenue la première organisation aérienne de l'armée américaine à contrôler ses propres installations et son personnel de soutien. La taille maximale de l'AAF pendant la Seconde Guerre mondiale était de plus de 2,4 millions d'hommes et de femmes en service et de près de 80 000 avions en 1944 et de 783 bases nationales en décembre 1943. Au "jour de la victoire", l'armée de l'air comptait 1,25 million d'hommes stationnés à l'étranger et opérait à partir de plus de 1 600 aérodromes dans le monde. L'armée de l'air a été créée en juin 1941 pour fournir à l'armée de l'air une plus grande autonomie dans laquelle se développer plus efficacement, pour fournir une structure pour les échelons de commandement supplémentaires requis par une force considérablement accrue et pour mettre fin à une bataille administrative de plus en plus conflictuelle au sein de l'armée. Army sur le contrôle de la doctrine et de l'organisation de l'aviation qui était en cours depuis la création d'une section d'aviation au sein de l'US Army Signal Corps en 1914. L'AAF a succédé à la fois à l'Air Corps, qui était la branche statutaire de l'aviation militaire depuis 1926, et à la GHQ Air Force , qui avait été activée en 1935 pour calmer les demandes des aviateurs pour une Air ForceAir Force déjà établie au Royaume-Uni / Grande-Bretagne. Bien que d'autres nations aient déjà des forces aériennes distinctes indépendantes de leur armée ou de leur marine (comme la Royal Air Force britannique et la Luftwaffe allemande), l'AAF est restée une partie de l'armée jusqu'à ce qu'une réorganisation de la défense dans la période d'après-guerre aboutisse au passage. par le Congrès des États-Unis du National Security Act de 1947 avec la création d'un United States indépendant United States Air Force en septembre 1947. Dans son expansion et sa conduite de la guerre, l'AAF est devenue plus qu'un simple bras de la plus grande organisation. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, l'armée de l'air était devenue pratiquement un service indépendant. Par règlement et décret, il s'agissait d'une agence subordonnée du Département de la guerre des États-Unis (tout comme les forces terrestres de l'armée et les forces de service de l'armée) chargée uniquement d'organiser, de former et d'équiper les unités de combat, et dont la responsabilité était limitée au continent. États-Unis. En réalité, le quartier général de l'AAF contrôlait la conduite de tous les aspects de la guerre aérienne dans toutes les régions du monde, déterminant la politique aérienne et émettant des ordres sans les transmettre par l'intermédiaire du chef d'état-major de l'armée. Ce "contraste entre la théorie et les faits est ... fondamental pour comprendre l'AAF".

Le 4 janvier 1944, les B-24 et B-17 basés en Angleterre ont effectué leur dernière mission en tant que partie subordonnée du VIII Bomber Command. Le 22 février 1944, une réorganisation massive de la puissance aérienne américaine a eu lieu en Europe. Le VIII Bomber Command et la Ninth Air Force ont été placés sous le contrôle d'un quartier général centralisé pour le commandement et le contrôle des forces aériennes de l'armée américaine en Europe, les United States Strategic Air Forces (USSTAF). Le VIII Bomber Command a été rebaptisé Huitième Air Force , les VIII Fighter et VIII Air Support Commands étant placés sous le commandement de la Huitième Air Force rebaptisée . C'est de là que dérivent l'histoire, la lignée et les honneurs de la Huitième Air Force actuelle. Le général Carl Spaatz retourna en Angleterre pour commander l'USSTAF. Le major-général Jimmy Doolittle a quitté le commandement de la quinzième Air ForceAir Force du lieutenant-général Ira C. Eaker à RAF Daws Hill. Doolittle était bien connu des aviateurs américains comme le célèbre "Tokyo Raider" et ancien pilote de l'air. Sa directive était simple : « Gagnez la guerre aérienne et isolez le champ de bataille ». Le plan de Spaatz et Doolittle était d'utiliser les Forces aériennes stratégiques américaines dans une série de raids coordonnés, baptisés Opération `` Argument '' et soutenus par des bombardements nocturnes de la RAF, sur l'industrie aéronautique allemande le plus tôt possible. En janvier 1945, la Luftwaffe tenta une dernière grande offensive aérienne contre les forces aériennes alliées. Plus de 950 combattants avaient été envoyés à l'ouest du front de l'Est pour "l'opération Bodenplatte". Le 1er janvier, toute la force de chasse allemande à l'Ouest, composée d'avions de combat de quelque onze escadres de chasse de jour Jagdgeschwader, a décollé et attaqué 27 aérodromes alliés dans le nord de la France, la Belgique et le sud des Pays-Bas dans une tentative de la Luftwaffe de paralyser les forces aériennes alliées dans les Pays-Bas d'Europe. C'était un ultime effort pour maintenir l'élan des forces allemandes pendant la phase stagnante de la bataille des Ardennes (Unternehmen Wacht am Rhein). L'opération a été un succès à la Pyrrhus pour la Luftwaffe car les pertes subies par l'armée de l'air allemande étaient irremplaçables et plus de 300 avions de la Luftwaffe ont été abattus, principalement par des canons antiaériens alliés. Les pertes des forces aériennes alliées ont été remplacées en quelques semaines. L'opération n'a pas réussi à atteindre la supériorité aérienne, même temporairement, et l'armée allemande a continué d'être exposée aux attaques aériennes. Vu pour la première fois par des aviateurs alliés à la fin À l'été 1944, ce n'est qu'en mars 1945 que les avions à réaction allemands ont commencé à attaquer sérieusement les formations de bombardiers alliés. Le 2 mars, lorsque des bombardiers de la Huitième Air Force ont été envoyés pour attaquer les raffineries de pétrole synthétique de Leipzig, les Messerschmitt Me 262A ont attaqué la formation près de Dresde. Le lendemain, la plus grande formation d'avions à réaction allemands jamais vue, très probablement du spécialiste de la 7e Escadre de chasse de la Luftwaffe, Jagdgeschwader 7 Nowotny, a lancé des attaques contre des formations de bombardiers de la Huitième Air Force au-dessus de Dresde et des cibles pétrolières à Essen, abattant un total de trois bombardiers. Cependant, les jets de la Luftwaffe étaient tout simplement trop peu nombreux et trop tard pour avoir un effet sérieux sur les armadas aériennes alliées qui balayaient maintenant le Reich en quasi-impunité. Un manque de carburant et de pilotes disponibles pour les nouveaux jets a considérablement réduit leur efficacité. Le Me 262A était un ennemi difficile pour les P-47 et P-51, possédant un net avantage en termes de vitesse. Les chasseurs d'escorte de bombardiers alliés volaient haut au-dessus des bombardiers - plonger à partir de cette hauteur leur donnait une vitesse supplémentaire, réduisant ainsi la différence de vitesse. Le Me 262 était également moins maniable que le P-51 et les pilotes alliés entraînés pouvaient donc tourner plus serré qu'un Me 262A. Cependant, le seul moyen fiable de gérer les jets, comme avec les chasseurs-fusées encore plus rapides Me 163B Komet, était de les attaquer au sol et pendant le décollage et l'atterrissage. Les aérodromes de la Luftwaffe qui ont été identifiés comme des bases d'avions à réaction et de roquettes, tels que Parchim et Bad Zwischenahn, ont été fréquemment bombardés, et des chasseurs alliés patrouillaient sur les champs pour attaquer les avions à réaction essayant d'atterrir. La Luftwaffe a répliqué en installant des allées anti-flak le long des lignes d'approche afin de protéger les Me 262 du sol et en fournissant une couverture supérieure avec des chasseurs conventionnels pendant le décollage et l'atterrissage. Néanmoins, en mars et avril 1945, les modèles de patrouille de chasseurs alliés au-dessus des aérodromes Me 262 ont entraîné de nombreuses pertes d'avions à réaction et une grave attrition de la force. Le 7 avril 1945, la Luftwaffe a effectué sa mission la plus désespérée et la plus meurtrière, avec l'unité d'éperonnage aérienne dédiée Sonderkommando Elbe. Cette opération impliquait des pilotes allemands de l'unité enfonçant leurs Bf 109G usés, chacun à peine armé d'une seule mitrailleuse lourde MG 131 et de 50 cartouches, dans des bombardiers américains afin d'amener les Alliés à suspendre les raids de bombardement assez longtemps pour le Les Allemands fabriquent une quantité importante de chasseurs à réaction Me 262A. La 8th Air Force a été ciblée dans cette opération. Quinze bombardiers alliés ont été attaqués, huit ont été détruit avec succès.

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