Sleeping Dogs è un gioco d'azione-avventura[4]ambientato in un ambiente open world e giocato da una prospettiva in terza persona. Il giocatore controlla Wei Shen, un agente di polizia cinese-americano che va sotto copertura e si infiltra nell'organizzazione Sun On Yee Triad. [6]Le missioni iniziali del gioco sono un tutorial lineare per controllare il personaggio. Dopo queste missioni, il giocatore è autorizzato a esplorare il mondo del gioco e prendere parte a missioni collaterali e altre attività. Shen naviga nel mondo correndo, saltando, scavalcando gli ostacoli, nuotando,e guidando auto, barche e motociclette. L'interfaccia HEADS-up display (HUD) presenta una mini-mappa che indica obiettivi, posizioni chiave (case sicure e punti di contatto) e la posizione attuale di Shen. La mini-mappa incorpora due metri: uno mostra la salute di Shen e l'altro il suo volto. Quando il misuratore della faccia si riempie, vengono sbloccati gli aggiornamenti come la rigenerazione della salute, le migliori abilità di combattimento e la riduzione dei costi delle attrezzature. L'HUD mostra anche l'arma trasportata e il suo numero di munizioni.
Il gioco presenta elementi di gioco di ruolo basati su tre tipi di punti esperienza (XP): Triade, Face and Police XP si ottiene attraverso combattimenti corpo a corpo e azioni violente come "uccisioni ambientali". Triad XP assegnato è direttamente proporzionale alla complessità delle mosse d'attacco. Face XP, ottenuto in missioni civili, riempie il contatore del viso di Shen e sblocca oggetti cosmetici come vestiti e veicoli. Raggiungendo un livello di faccia più alto, il giocatore può acquistare liberamente veicoli o abbigliamento. Quando è pieno, Shen ottiene rigenerazione della salute, aumento dei danni d'attacco e altri benefici. La polizia XP è acquisita riducendo al minimo le vittime civili e i danni alle proprietà nelle missioni e completando le missioni laterali della polizia. Ottenere XP sblocca abilità come le auto con il cablaggio a caldo e disarmando gli avversari. I vestiti, gli accessori e i veicoli acquistati da Shen influenzano le reazioni dei personaggi nongiocanti nei suoi confronti. Il giocatore può anche raccogliere statue di giada utilizzate per sbloccare abilità di combattimento corpo a corpo.
Il combattimentocorpo a corpo di Sleeping Dogs è stato paragonato a quello di Batman: Arkham Asylum: permette al giocatore di combattere gli avversari provenienti da qualsiasi direzione con attacco, prese e contromole e può essere eseguito con o senza armi. Questi tre comandi di base sono concatenati insieme al movimento del personaggio per eseguire attacchi. Il misuratore del viso del giocatore si riempie più velocemente quando i nemici vengono sconfitti con diverse mosse in rapida successione o con attacchi ambientali. Gli attacchi ambientali vengono eseguiti trascinando i nemici su alcuni oggetti, che Shen usa per eliminare gli avversari. Sono disponibili armi da melee come coltelli e ferri da stiro, ma si rompono con l'uso prolungato. Il giocatore può eseguire "dirottamenti d'azione" durante la guida di veicoli. Questi fanno saltare Shen dal suo veicolo per rubarne un altro in movimento. In combattimento, Shen perde la salute mentre subirà danni. Questo può essere mitigato prendendo riparo dove disponibile. Se la barra di salute è esaurita, il personaggio verrà respawn in un ospedale.
Se il giocatore dirige Shen a commettere crimini, la risposta della polizia è indicata da un misuratore di "calore" sull'HUD. Il misuratore visualizza il livello desiderato corrente; se raggiunge 5, la polizia inseguirà aggressivamente Shen. Il contatore si allontana quando Shen è nascosto dalla linea di vista della polizia. Gli agenti di polizia continuano a cercare Shen anche se lascia le vicinanze ricercate, e riprenderanno l'inseguimento se viene avvistato. Se Shen viene arrestato o ucciso dagli ufficiali durante le missioni, il giocatore può ricominciare dall'ultimo checkpoint.
Alcune aree del mondo rimangono inaccessibili fino a quando non saranno raggiunte le pietre miliari della storia. Anche se il giocatore deve completare le missioni per sbloccare i contenuti e continuare la storia, può anche vagare per il mondo aperto del gioco e partecipare ad attività come visitare un bar karaoke, carjacking, corsesu strada e unirsi a un club di lotta. Ci sono diverse potenziali fidanzate per Shen: datate con successo con loro premi da collezione e contenuti bonus. Il completamento delle missioni laterali premia il giocatore con nuove missioni, veicoli,abiti, tra le altre cose.
Il gioco non ha una componente multiplayer, ma le classifiche online sono disponibili per i giocatori per confrontare i punteggi. Molte attività che non sono centrali nella storia concedono i Stat Awards in tre livelli: bronzo, argento e oro. Questi sbloccano successi e trofei.
Man mano che il gioco progredisce, il giocatore acquisisce varie case sicure per salvare i progressi, ma in certi momenti è necessario andare lì per progredire ulteriormente. Come altre case, il giocatore può ispezionare le aree sbloccate, cambiare abiti e un parcheggio è accessibile in cui possono utilizzare veicoli sbloccati.