Suo padre, il milionario dello zucchero William Hood Stewart, trasferì la famiglia da Filadelfia, in Pennsylvania, a Parigi nel 1865, e divenne un distinto collezionista d'arte e uno dei primi mecenati di Marià Fortuny e degli artisti Barbizon . Julius studiò con Eduardo Zamacois da adolescente, con Jean-Léon Gérôme all'École des Beaux-Arts , e in seguito fu allievo di Raymondo de Madrazo .
La ricchezza della famiglia di Stewart gli ha permesso di vivere una vita da espatriato lussureggiante e di dipingere ciò che gli piaceva, spesso ritratti di gruppo su larga scala. Il primo di questi, After the Wedding ( Drexel University Art Collection, 1880), mostrava il fratello dell'artista Charles e la sua sposa Mae, figlia del finanziere Anthony J. Drexel , in partenza per la loro luna di miele. I successivi ritratti di gruppo ritraevano i suoi amici, tra cui attrici, celebrità e aristocratici, spesso con un autoritratto da qualche parte tra la folla.
Espone regolarmente al Salon di Parigi dal 1878 all'inizio del XX secolo e contribuì a organizzare la sezione "Gli americani a Parigi" del Salon del 1894. Il Battesimo ( Los Angeles County Museum of Art , 1892), che secondo quanto riferito raffigura un raduno della famiglia Vanderbilt , fu mostrato all'Esposizione mondiale colombiana di Chicago del 1893 e ricevette consensi all'Esposizione internazionale di Berlino del 1895 .
Ha dipinto una serie di immagini di navigazione a bordo dello yacht Namouna di James Gordon Bennett, Jr. . Il più compiuto di questi, On the Yacht "Namouna", Venezia ( Wadsworth Atheneum , 1890), mostrava una festa in barca a vela sul ponte e includeva un ritratto dell'attrice Lillie Langtry . Un altro, Yachting on the Mediterranean (1896), ha stabilito un prezzo record per l'artista, vendendo nel 2005 per 2,3 milioni di dollari. [2]
In tarda età si dedicò a soggetti religiosi, ma Stewart è ricordato soprattutto per i suoi ritratti mondani della Belle Époque e per i sensuali nudi.