Les oeuvres de Voltaire, et particulierement sa correspondance, recelent une thematique inattendue peu analysee par la critique: l'expression de ses degouts. Voltaire y devoile ses depits et deboires devant l'oppression politique et religieuse, ses exigences d'homme de lettres et d'historien, ses desillusions, exprimant ainsi sa vision pessimiste de la condition humaine. La revelation par Marie-Helene Cotoni de l'importance que donnait Voltaire a ses degouts, de la vie a l'oeuvre, a fait naitre un nouveau champ de recherche: comment apprehender, si longtemps apres, la sincerite d'une emotion a partir de traces ecrites, laissees par un maitre dans l'art d'ecrire, mais aussi dans l'art de feindre?
Dans ce livre, l'auteur evalue la diversite des degouts de Voltaire, dans ses rapports au monde et a soi-meme, selon les situations qui les ont provoques: degouts exageres dans les jugements severes que l'ecrivain porte sur le monde des Lettres; sarcastiques ou hargneux devant qui s'ecarte de la verite; obsedants dans certaines polemiques; a peine chuchotes lors des desillusions de sa vie privee; allant jusqu'a l'horreur face a la 'barbarie' de son siecle.
Marie-Helene Cotoni analyse les motivations qui poussent Voltaire a exprimer ainsi ses degouts. Elle trace la frontiere entre impressions reellement eprouvees et expression, afin de mesurer, autant que possible, la sincerite de l'homme tout comme l'habilete de l'ecrivain. S'il plonge bien souvent ses lecteurs dans un monde de laideur, en employant un vocabulaire grossier et des metaphores brutales, il souhaite cependant les amener a epouser ses combats pour le Juste, le Beau et le Vrai. L'expression de sa repulsion devant les croyances erronees est pour Voltaire une autre maniere de defendre le classicisme et la civilisation.