Le WC-135 Phénix Constant est un avion à usage spécial dérivé du Boeing C-135 Stratolifter et utilisé par l' Air Force américaine. Sa mission est de prélever des échantillons de l'atmosphère dans le but de détecter et d'identifier les explosions nucléaires. Il est également officieusement appelé « l'oiseau météorologique » ou « le renifleur » respectivement par les travailleurs du programme et les médias internationaux. Le WC-135 a été introduit en décembre 1965, remplaçant l'avion Boeing WB-50 dans la mission de reconnaissance météorologique et d'échantillonnage de l'air. Dix avions ont été initialement convertis à partir d'avions de transport C-135B et ont été mis en service au sein du 55e Escadron de reconnaissance météorologique de la base Air Force McClellan, en Californie, avec le Military Airlift Command (MAC). Les détachements étaient situés dans diverses bases aux États-Unis et dans le monde. Initialement, l'avion effectuait à la fois des missions de reconnaissance météorologique et d'échantillonnage atmosphérique ; cependant, en février 1974, l' Air Force a ordonné qu'après le 1er juillet 1974, les WC-135 soient utilisés uniquement pour des missions d'échantillonnage atmosphérique, mettant ainsi fin à la mission de reconnaissance météorologique de l'avion. L'avion a parfois assumé d'autres rôles tout au long de sa carrière ; plusieurs avions ont été temporairement affectés au 10e Escadron de commandement et de contrôle aéroporté de la RAF Mildenhall à la fin des années 1980 et au début des années 1990 comme avions d'entraînement afin que l'unité puisse ralentir l'accumulation d'heures de vol sur ses EC-135H, tandis que d'autres servaient de transport d'état-major sur selon les besoins. Lors de leur retraite du service de reconnaissance météorologique de première ligne au début des années 1990, cinq ont été retenus pour une utilisation ultérieure. Numéro de série. Le 61-2666 a été converti en NC-135 et reste en service comme banc d'essai pour les mises à niveau de l'équipement RC-135. Numéro de série. Le 61-2667 a été amélioré en WC-135W, étant donné le nom de projet Constant Phoenix, et reste en service au sein du 45e Escadron de reconnaissance de la base Air Force d'Offutt, dans le Nebraska. Numéro de série. 61-2674 a été converti en premier avion d'observation OC-135B Open Skies, remis en service en 1993. Il a ensuite été stocké en 1997 et remplacé par deux avions supplémentaires également convertis à partir de WC-135. En 1998, un ancien EC-135C, numéro de série. 62-3582, a été converti en WC-135C, également désigné Constant Phoenix. En avril 2018, il a été annoncé que trois avions ravitailleurs KC-135R seraient convertis en avions WC-135R Constant Phoenix pour remplacer les deux avions exploités par le 45e Escadron de reconnaissance. Le premier avion devait être converti par L3 Technologies à Greenville, au Texas, à partir de septembre 2019. En novembre 2020, le WC-135C, numéro de queue 62-3582, a été retiré lors d'une cérémonie à la base Air Force d'Offutt, dans le Nebraska. Au cours de ses 56 années de carrière, il a accumulé 29 680 heures de vol et 72 251 atterrissages. Lors de sa cérémonie de retraite, l'aumônier de la 55e Escadre a surnommé l'avion « Lucifer's Chariot », bien que l'avion n'ait jamais été désigné sous ce nom au cours de sa vie opérationnelle. En juin 2022, le premier des trois avions WC-135R prévus (numéro de série 64-14836) a effectué son premier vol d'essai et a été livré à la 55e Escadre le 11 juillet 2022. Les deux autres ont été livrés en mai 2023 (numéro de queue 64-14831) et décembre 2023 (numéro de queue 64-14829). Les avions de collecte atmosphérique WC-135B, WC-135W et WC-135R Constant Phoenix soutiennent les consommateurs de renseignements au niveau national en collectant des débris de particules et des effluents gazeux dans les régions accessibles de l'atmosphère, à l'appui du Traité d'interdiction limitée des essais nucléaires de 1963. Les informations collectées par l'avion sont utilisées par le Détachement 1 du 21e Escadron de surveillance du Centre d'applications techniques Air Force . Les modifications apportées au Constant Phoenix concernent principalement la suite de collecte atmosphérique embarquée à bord de l'avion, qui permet à l'équipage de la mission de détecter les « nuages ​​» de débris radioactifs en temps réel. L'avion est équipé de dispositifs à circulation externe pour collecter les particules sur du papier filtre et d'un système de compresseur pour les échantillons d'air entier collectés dans des sphères de maintien à haute pression. Malgré les désignations différentes, les modèles C et W transportent le même équipement de mission (avec une suite avionique frontale similaire à celle des avions RC-135V et W). L'intérieur peut accueillir 33 personnes, dont l'équipage du cockpit, le personnel de maintenance et les opérateurs d'équipements spéciaux du Centre d'applications techniques Air Force . Lors des sorties opérationnelles, l'équipage est réduit aux seuls pilotes, navigateurs et opérateurs d'équipements spéciaux, afin de réduire l'exposition aux radiations du personnel essentiel à la mission uniquement.

Variantes

• WC-135B - 10 avions initiaux, convertis à partir de C-135B
• WC-135C - Converti à partir de l'ancien Looking Glass EC-135C numéro de queue 62-3582, porte le même équipement que le WC-135W
• WC-135R - 3 KC-135R convertis, annoncés en 2018 et inclus dans la demande de budget pour l'exercice 2019.[8][14] Le premier avion converti, numéro de queue 64-14836, a été livré en juillet 2022.[15][16]
• WC-135W - Nouvelle désignation du numéro de queue du WC-135B 61-2667 après des mises à niveau et la suppression du poste d'équipage de mécanicien navigant dans les années 1990..

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