Les premiers tramways français apparaissent dans la seconde moitié du XIXe siècle, à Paris. Ces moyens de transport utilisent alors, à défaut d’un quelconque carburant, un système de traction animale. 
Le pionnier de l’installation de ces tramways hippomobiles est Alphonse Loubat, un ingénieur français ayant participé au perfectionnement de la ligne de tramway américain de Broadway – les Américains disposant déjà d’un réseau de tramway depuis les années 1830. Fort de son succès, Loubat dépose un brevet en 1852 et est autorisé à faire installer, dans le Paris du Second empire, une voie unique de tramway d’une longueur de deux kilomètres, reliant la Concorde à la barrière de Passy.
 
Cette voie promet d’accueillir deux petites voitures à double étage, permettant ainsi de transporter 50 voyageurs chacune, soit une capacité d’accueil deux fois plus importante qu’un omnibus.