Extrait de l'introduction

La véritable révolution dans la conception des armes s'effectua surtout au XIXe siècle. Le Zündnadelgewehr (fusil à aiguille) de Johann Nikolaus Dreyse et le fusil d'infanterie modèle 1866 d'Alphonse Chassepot établirent le principe de base du fusil à verrou. Plus tard à la fin du siècle, des inventeurs comme le français basile gras, l'autrichien Ferdinand Mannlicher et l'allemand Peter Paul Mauser conjuguèrent la culasse mobile avec un système de chargeur. Les armes à répétition à manivelle comme la mitrailleuse et le Gatling, ce dernier ayant une cadence de tir de 3 000 coups par minute, démontraient déjà leurs capacités de destruction. Plus significatif, des figures déterminantes comme Hiram Stevens Maxim et le baron Odkolek von Augezd respectivement, utilisèrent la force du recul de l'arme et la pression des gaz de détente comme principes de fonctionnement, lesquels sont encore utilisés aujourd'hui. La mitrailleuse Maxim, en particulier, a été diffusée dans le monde et a prouvé sa terrible efficacité lorsqu'elle a été utilisée par les troupes britanniques en Afrique et en Afghanistan durant la dernière décennie du XIXe siècle.
Dans l'univers des armes de poing, le XIXe siècle était aussi une période de progrès exceptionnel. En 1835, après que Samuel Colt lança sur le marché son revolver à percussion, et qu'Horace Smith et Daniel B. Wesson aient introduit le premier revolver à cartouches, le pistolet devint une arme de combat confirmée. La double-action (cela signifie qu'une pression continue sur la détente permet de charger et de tirer), la tringle d'expulsion pour extraire les douilles du barillet et le chargement par le basculement latéral du barillet suivirent rapidement.
Hormis la technologie des métaux et quelques améliorations techniques, les caractéristiques auxquelles peuvent prétendre les revolvers de la fin du XIXe siècle ne diffèrent pas sensiblement de celles des revolvers de nos jours. De plus, des concepteurs tels que Hugo Borchardt présentaient déjà le pistolet automatique muni d'un chargeur, un type d'arme qui dépassa en popularité le revolver au XXe siècle.
Le XIXe siècle éclipsa le siècle suivant, tant sur le plan du progrès des armes que par l'invention de la cartouche à percussion annulaire et de l'utilisation de la nitrocellulose, plus efficace comme charge propulsive. Toutefois, alors que le XIXe siècle fut peut-être l'époque des plus importantes expériences, le XXe siècle sera le siècle du passage à l'excellence.

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