Clara Manni (Lucía Bosé) es una joven empleada de una tienda de telas que tras un breve papel en una película se convertirá en actriz. Una vez introducida en el mundo del cine no tardará en casarse con Gianni (Andrea Checchi), un productor maduro y posesivo que desea que Clara abandone el trabajo de actriz dominado por los celos. Pero Clara descubre el verdadero carácter de Gianni y huye del dominio de su esposo. Conoce a Nardo (Ivan Desny), un cónsul con quien mantendrá un romance. Entretanto un compañero actor le aconseja que se dedique a estudiar interpretación y que rechace guiones de producciones consumistas rodados en Cineccittá. Clara se lo toma en serio y tras formalizar la separación con Gianni le pedirá que la incluya en el reparto de una película que está rodando. Pero el papel ya se encuentra comprometido con una actriz norteamericana, lo que llevará a Clara a entender que jamás llegará a ser la actriz que desea, teniendo que conformarse con ser una de tantas starlettes del cine italiano de aquel periodo.Planos largos, elaborados encuadres, exteriores lúgubres, localizaciones urbanas caracterizadas por su impersonalidad y crítica social, en especial al consumismo, son características del cine de Antonioni presentes en este su segundo largometraje tras Crónica de un amor. El personaje de Clara se inspiró en Gina Lollobrigida, y la película no deja de plasmar lugares característicos del cine popular italiano.