"Le Rameau d'or" est certainement l'œuvre la plus célèbre de la littérature ethnologique mondiale. C'est en 1880 que James George Frazer entreprend cette gigantesque fresque des myrhes et des rites de l'humanité ; publié entre 1911 et 1915 en Grande-Bretagne sous sa forme définitive en douze volumes. "Le Rameau d'or" paraît en traduction française entre 1925 et 1935. Peu de savants étrangers jouissent en France d’une faveur aussi marquée que sir James G. Frazer, de l’Université de Cambridge (Angleterre) et docteur honoris causa de la Sorbonne. Les études d’histoire des religions, plus particulièrement celles qui ont trait aux non-civilisés, lui doivent une popularité inattendue car personne n’ignore qu’il est l’auteur du Rameau d’or.

Véritable "encyclopédie des faits religieux", selon l'expression de l'un des fondateurs de l'anthropologie française, Marcel Mauss, "Le Rameau d'or" marque un moment capital de la réflexion ethnologique, dans la mesure où Frazer non seulement ordonne une masse énorme de faits recueillis par les ethnologues, les historiens des religions et les spécialistes du folklore, mais encore traite ces matériaux à l'aide des outils conceptiels élaborés au long du XIXe siècle par ses devanciers. Les notions de culture primitive, de totem, de tabou, de prohibition de l'inceste, d'exogamie, entre autres, permettent à l'auteur du "Rameau d'or" de proposer des interprétations cohérentes pour des institutions et des représentations qui, par-delà leur apparente bizarrerie et au travers de leur extrême diversité, acquièrent de ce fait une signification. Avec "Le Rameau d'or", Frazer fonde véritablement l'anthropologie religieuse et ouvre la voie à ce qui deviendra l'analyse des mythes. L'oeuvre de Frazer aura un retentissement considérable, à la mesure de l'ambition du projet de son auteur. Elle sera aussi passionnément discutée, critiquée par des savants comme Malinowski, Radcliffe-Brown, Evans-Pritchard, Lévi-Strauss ou Leach, pour ne citer que quelques grands noms qui, tous, ont reconnu l'importance de leur illustre devancier : c'est dire que "Le Rameau d'or" est une oeuvre toujours actuelle. Nicole Belmont / Michel Izard