Sulla base delle testimonianze letterarie e archeologiche disponibili, il volume ricostruisce sinteticamente la vicenda storica, sociale e culturale dell'antica Sparta dal X secolo al 146 a.C. Viene tracciato lo sviluppo della città dalla sua fondazione ad opera dei dori attorno al 900 a.C., attraverso la creazione del sistema politico e militare attribuito al grande legislatore Licurgo, fino all'ascesa di Sparta come potenza egemone in Grecia (VIII-V sec. a.C.). È poi affrontata tematicamente l'organizzazione della vita sociale di Sparta (l'educazione, la religione, il diritto). Infine vengono trattati gli anni della lega peloponnesiaca e della guerra contro Atene (431-404 a.C.)

e la successiva decadenza della città come polenza indipendente. Il volume si chiude con un capitolo dedicato al mito di Sparta nella cultura europea.