JM FOCAL Lab ALTO UTOPIA Haut-parleur haut de gamme Une seule unité pour la réparation ou la remise à neuf
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15 octobre 2003
Enceintes Focal-JMlab Alto Utopia Be
COMPOSANT DE SÉLECTION ULTRA AUDIO
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Le spécialiste francophone Focal-JMlab est une entreprise relativement jeune, mais depuis sa création en 1980, elle est devenue l'un des principaux acteurs de la scène hi-fi sérieuse. Son nom à double canon est né du fait que l'entreprise a débuté sous le nom de Focal, un fabricant d'unités de haut-parleurs brutes vendues à d'autres fabricants de haut-parleurs (y compris, le plus célèbre, la marque américaine haut de gamme Wilson Audio) et à des marques automobiles.
Quelques années plus tard, Focal a décidé de s'essayer à l'intégration de ses haut-parleurs dans des systèmes d'enceintes complets et a choisi JMlab comme marque pour cette initiative distincte. La pratique de Focal consistant à vendre des haut-parleurs bruts à d'autres fabricants est progressivement abandonnée, et le nom Focal a maintenant été ajouté à l'ensemble des gammes d'enceintes, avec l'intention ultime, on s'en doute, d'éliminer progressivement le "JMlab", légèrement plus maladroit.
Le "JM" dans JMlab vient en fait des initiales du fondateur Jacques Mahul, passionné de longue date et ingénieur en hi-fi qui a passé quelques années à diriger le département d'ingénierie chez le spécialiste des haut-parleurs SonAudax avant de se lancer à son compte. Les racines familiales de Mahul se trouvent à St Etienne, longtemps au cœur de la métallurgie spécialisée française, où le père de Mahul dirigeait sa propre entreprise d'ingénierie de précision. Cela a fourni les ressources initiales de la nouvelle entreprise, même si le succès lui a permis de dépasser le cadre urbain et de s'installer dans un parc industriel beaucoup plus spacieux à la périphérie de la ville.
Les pilotes Focal ont toujours eu une réputation de haute qualité et d'innovation, mais la véritable avancée dans la réputation internationale de l'entreprise est venue avec l'introduction en 1995 de son produit phare Utopia Ligne, en commençant par la gigantesque Grande Utopia et suivie à intervalles réguliers par trois variantes plus petites. sur ce thème.
Les Utopia ont connu un grand succès, notamment aux États-Unis et en Extrême-Orient, et au cours des années qui ont suivi, les techniques d'ingénierie de qualité qui y ont été introduites ont été progressivement réduites aux gammes moins coûteuses de la marque. À la fin de 2002, cependant, la société a annoncé qu'elle introduisait une toute nouvelle collection d'utopies, et bien qu'au moins trois des nouveaux modèles ressemblent beaucoup à leurs prédécesseurs, presque tous leurs composants sont différents.
L'Alto Utopia Be (17 000 $ US la paire) se situe en plein milieu d'une ligne de cinq paires stéréo de base. Remplaçant direct du Mezzo Utopia, l'Alto Utopia Be est un support au sol massif mais pas trop encombrant. La mauvaise nouvelle est qu'il est nettement plus cher que le Mezzo - près de 50 % de plus ici au Royaume-Uni - bien que le fait que le poids soit passé de 139 à 166 livres soit une preuve solide du contenu technique supplémentaire.
Technologie de pilote
Compte tenu de la réputation irréprochable de la technologie des haut-parleurs Focal, il n'est pas surprenant de constater que sa nouvelle gamme d'enceintes de pointe Utopia Be présente des exemples assez particuliers. La place d'honneur et le nom reviennent à un nouveau tweeter unique et exclusif que Focal a mis quelques années à développer. Il ressemble beaucoup au dôme métallique inversé classique et bien établi de la société, mais au lieu du diaphragme en titane recouvert d'oxyde utilisé dans les utopies de première génération, celui-ci est doté d'un diaphragme en forme de dôme en béryllium pur (d'où le "Be") - un très matériau rare et coûteux mais également très difficile à travailler.
Focal n'est pas le premier à utiliser le béryllium. Yamaha avait des médiums et des tweeters à dôme en béryllium dans les années 1970, et JBL utilise actuellement cet élément dans les pilotes de compression de certains modèles professionnels et du K2 S9800. Mais la contribution tout à fait originale de Focal réside dans le développement de l'ingénierie nécessaire pour créer une feuille de seulement 25 µm d'épaisseur, soit un peu plus de la moitié de l'épaisseur (et du poids) utilisée ailleurs.
C'est un avantage, car le béryllium présente un très bon rapport rigidité/poids - nettement meilleur que l'aluminium ou le titane - ainsi que de très bonnes caractéristiques d'auto-amortissement. Une rigidité élevée et une masse faible sont toutes deux intrinsèquement souhaitables : plus vous pouvez rendre votre diaphragme rigide et léger, plus vous pouvez le faire bouger rapidement tout en conservant sa forme. (Il existe un parallèle évident avec les moteurs à pistons : les modèles à régime le plus élevé ont invariablement les pistons les plus petits et les plus légers.)
L'un des objectifs fondamentaux de l'utilisation d'un dôme en béryllium est donc d'étendre la bande passante haut de gamme à au moins 40 kHz, évitant ainsi tout besoin d'un super tweeter supplémentaire. JMlab ne croit pas aux supertweeters. Ils soulignent - à juste titre, à mon avis - qu'il est pratiquement impossible de maintenir une intégrité de phase et une cohérence entre deux sources distinctes se croisant à une fréquence proche de la limite d'audibilité, où les longueurs d'onde sont mesurées en millimètres. La société estime qu'il est de loin préférable d'utiliser un seul tweeter capable de faire le travail des tweeters classiques et à ultrasons.
Focal utilise depuis longtemps un dôme concave inversé pour ses diaphragmes de tweeter, et cela encore une fois est logique : la bobine mobile de 19 mm et l'ancienne sont plus petites que le diaphragme actuel de 25 mm, offrant un entraînement mieux équilibré que les bobines périphériques utilisées avec des dômes convexes. Un avantage est que la bobine de petit diamètre a une inductance inférieure à celle d'une bobine de 25 mm, et donc moins d'atténuation à haute fréquence, tandis que le risque de surchauffe d'une si petite bobine est atténué par la conductivité thermique d'un support métallique et d'un diaphragme.
Le magnétisme avancé est une autre tradition Focal : à la place de l'acier sans carbone et à haute perméabilité des tweeters à dôme en titane utilisés dans la génération précédente d'Utopia, le nouveau dispositif en béryllium utilise une combinaison astucieuse d'aimants de terres rares. Des aimants samarium-cobalt résistants à la chaleur sont montés à l'intérieur de la bobine, tandis qu'un « anneau de focalisation » supplémentaire en alliage de néodyme se trouve autour de l'extérieur, donnant un flux magnétique très élevé avec une intensité de champ nette de 2 Teslas. Ce tweeter est également monté sur un sous-baffle métallique usiné avec précision, pour une intégrité mécanique supérieure.
Les haut-parleurs à cône de grave et de médium ont leurs propres caractéristiques intéressantes. Leurs moteurs ont la particularité d'utiliser, au lieu d'un seul grand aimant, sept petits aimants disposés en anneau autour de la bobine mobile. JMlab appelle cela sa Power Flower. Cela garantit non seulement un flux magnétique très élevé, mais garantit également un meilleur contact physique entre les aimants et la pièce métallique de la pièce polaire, d'où une plus grande cohérence des échantillons.
La technologie exclusive de cône W-Sandwich de Focal a fait l'objet d'améliorations substantielles depuis son introduction dans la gamme Utopia originale. Plutôt que d'utiliser simplement les couches de fibre de verre et de mousse structurelle pour obtenir une rigidité inhérente très élevée, les couches sont désormais ajustées pour obtenir un équilibre optimal entre rigidité et auto-amortissement. Le haut-parleur de grave unique a un cadre de 10,9" (280 mm) et un cône de 7,6" (195 mm) de diamètre, tandis que l'unité de médium a un cadre moulé de 6,4" (165 mm) et un cône de 4,5" (115 mm) de diamètre, plus un légèrement concave. extension du pôle central pour minimiser les turbulences.
La totalité
L'apparence de l'Alto Utopia Be est tout à fait charmante, reflétant sa fonction avec un flair et une élégance considérables. La conception à trois voies est enfermée dans trois boîtes séparées, une par conducteur, toutes prises en sandwich entre des panneaux latéraux pleine hauteur finis dans un choix de trois placages de frêne piqué : or classique, bordeaux Signature et naturel avant-gardiste. L'avant, l'arrière et le dessus sont pour la plupart finis dans une laque métallique gris ardoise, et le tweeter est monté sur un déflecteur en alliage mat.
L'Alto est assez grand (47,5" de hauteur sur 14,5 de largeur sur 21" de profondeur), sa hauteur étant déterminée par la décision de JMlab de placer le haut-parleur de médium au-dessus d'un tweeter situé au niveau des oreilles assises. Il est également assez large, sa largeur étant déterminée par le diamètre de 10,9" du haut-parleur de basse unique. Une fonctionnalité intéressante est la façon dont vous pouvez voir à travers le haut-parleur, à travers des fentes étroites entre les sections. Cela allège définitivement l’apparence générale.
La grande chambre de basse est dotée d'un port chargé par une fente près du sol réglée à 28 Hz, tandis que le boîtier supérieur étonnamment grand et scellé abrite le haut-parleur de médium. Tous deux ont des déflecteurs avant inclinés, créant une concavité globale qui, selon JMlab, aligne dans le temps les sorties des trois pilotes. Complétant cette concavité, chaque panneau avant est latéralement convexe pour éviter les discontinuités de distribution créées par une arête vive.
La connexion s'effectue via une seule paire de terminaux multivoies à verrouillage WBT très savoureux, car JMlab n'est pas convaincu des mérites du bicâblage ou de la biamping. Des pointes de sol décentes sont fournies. Monté sur un grand châssis métallique avec des poignées de maintien placées dans le panneau arrière, le réseau croisé comprend des condensateurs de précision en polypropylène et des inductances à noyau d'air enroulées avec un fil de cuivre plaqué argent multibrins. Un fil spécial similaire est utilisé pour le câblage interne.
Performance mesurée
Ma première expérience avec la nouvelle gamme Utopia Be de Focal-JMlab s'est déroulée à l'usine de St Etienne, où le grand-père Grande Utopia Be sonnait considérablement mieux que son prédécesseur, la Grande Utopia. Cependant, malgré leurs excellentes performances dans les médiums et les aigus, lorsque j'ai essayé une paire de ces monstres dans ma salle d'écoute, qui mesure 14,6' sur 8,5' sur 17,9', une interaction défavorable entre les enceintes et la pièce a conduit à des inégalités considérables dans toute la région des basses. . Une sortie excessive en dessous de 70 Hz et un manque évident dans la région des médiums/hauts-basses (80-120 Hz) ont conduit à un son trop lourd et pas assez de punch.
Je ne m'attendais à rien de tel avec l'Alto Be - après tout, il a la même configuration de base du pilote que le Mezzo Utopia, que j'avais essayé quelques années auparavant. Le Mezzo avait produit des basses douces, profondes et chaudes, et l'Alto a fait de même - au contraire, il était encore plus doux dans la région des basses, avec moins de tendance à une accentuation excessive des basses supérieures. Ainsi, même si l’Alto Utopia Be coûte une fraction du prix de la Grande Utopia Be, beaucoup plus grande, elle s’équilibre en fait plutôt mieux dans ma chambre.
En effet, les réponses moyennes de l'Alto dans la pièce et en champ lointain semblent très prometteuses. Avec les enceintes positionnées bien loin des murs, les basses sont inhabituellement douces et très bien étendues (-4 dB à 20 Hz, dans la pièce). La sortie moyenne en dessous de 150 Hz est environ 2 dB au-dessus de la moyenne de la bande médiane, assurant un équilibre chaleureux et lourd. La sortie commence à descendre doucement et en douceur au-dessus de 300 Hz, enregistrant environ -4 dB sur 3 kHz dans la région de présence. Et à 6 kHz, les aigus ont récupéré d'environ 2 dB. Cette tendance est clairement responsable de l'équilibre tonal plutôt sobre et décontracté de l'enceinte, ainsi que des aigus légèrement chauds.
L'affirmation du fabricant concernant une sensibilité de 91 dB est quelque peu optimiste. Nos échantillons, mesurés dans un champ lointain, ont enregistré une moyenne en régime intérieur, à une valeur légèrement inférieure de 89 à 90 dB. Un optimisme similaire s'applique à la prétendue charge de 8 ohms, car l'impédance a chuté à environ 3 ohms deux fois, à environ 88 Hz et 470 Hz – des fréquences où la demande de puissance sera assez élevée. Cette combinaison charge/sensibilité est assez juste dans le contexte de l'extension ultime des basses de l'Alto, et ne devrait poser aucun problème pour les amplis à transistors typiques de bonne qualité, bien que les amplis à lampes puissent être des partenaires moins appropriés.
Qualité sonore
Deux facteurs ressortent. La première était la façon dont l’Alto Utopia Be a réussi à combiner la plupart des vertus d’un petit haut-parleur dans un grand design à grande échelle. Ensuite, il y a eu ce magnifique tweeter, qui a vraiment livré la marchandise, avec une clarté nette qui le place bien en tête du peloton.
La dispersion de l'Alto - c'est-à-dire la façon dont l'enceinte interagit avec la salle d'écoute - semble être un bon compromis entre les conceptions à large distribution utilisant des tweeters externes montés sur le dessus, comme certains modèles B&W et KEF, et des conceptions plus directionnelles. en utilisant des techniques de pavillon ou de dipôle, comme certaines enceintes JBL, Tannoy et Quad. Le résultat présentait une grande précision d'image, mais impliquait également la salle d'écoute dans une large mesure en raison des réflexions.
Les basses de l'Alto étaient incroyablement profondes, nettes et uniformes, donnant au son une chaleur magnifiquement pleine et riche sans exagérer indûment aucune partie de la région des basses, bien qu'il semble y avoir un léger épaississement des textures dans la bande médiane inférieure. L'important est que l'Alto ne privilégie aucun type de basse en particulier, mais fournit plutôt des informations précises, quelle que soit la source. D'une part, les lignes de basse percussives de Boy in da Corner du rappeur Dizzee Rascal [XL 40170] étaient serrées, claires et percutantes, avec une précision de timing fine. De l'autre, la partie basse beaucoup plus lourde du brillant enregistrement live de Mari Boine, Eallin [Antilles 533 799-2], n'a jamais sonné de manière exagérée, mais même les sections les plus lourdes ont fait preuve d'une bonne agilité et d'un bon dynamisme.
L'ambiance de la salle était tout aussi efficace que la reproduction des basses. L'été en Grande-Bretagne est la saison des Proms, qui apporte quotidiennement un régime de concerts classiques diffusés en direct à la radio depuis l'immense Royal Albert Hall de Londres. L'ambiance généreuse de cet auditorium, ainsi que les techniques de prise de son sensibles des ingénieurs de la BBC, ont été reproduites de manière très convaincante par les Alto Utopia, pilotés par mon tuner Magnum Dynalab MD102 et mes préamplificateurs et amplificateurs de puissance Naim NAC 552/NAP 500.
Bien que ses basses soient tout à fait impressionnantes, l'Alto Utopia Be était également libérée des pièges dans lesquels tombent de nombreuses grandes enceintes. Il aurait pu paraître d'une ampleur impressionnante en termes d'échelle sonore, mais sa focalisation stéréo était tout à fait plus étroite et plus nette que ce que parviennent habituellement les grands haut-parleurs. Dans un sens, l'Alto offrait le meilleur des deux mondes : beaucoup de poids et des bottes en cas de besoin, mais avec la délicatesse et la précision d'imagerie normalement associées aux petits modèles montés sur pied. Cela est probablement dû à la disposition géométrique des haut-parleurs, les cônes étant soigneusement alignés dans le temps au-dessus et en dessous du tweeter central. Un autre ingrédient clé est sans aucun doute la coloration exceptionnellement faible du caisson de l'Alto, probablement due à sa construction massive et à la forme soignée de ses déflecteurs.
La large bande médiane de l’Alto Be était douce, uniforme et juste un peu décontractée – les images se formaient un peu derrière le plan avant des haut-parleurs. La coloration était faible, bien qu'il y ait une touche de nasalité et une qualité légèrement « enfermée ». En jouant New Favorite d'Alison Krauss [Rounder 610495], j'ai particulièrement apprécié la façon dont sa voix était reproduite, la large plage dynamique donnant ici le facteur de frisson qui me faisait dresser les poils sur le cou, mais sans le tintement légèrement agressif qui accompagne souvent cet enregistrement. Même si je souhaitais parfois une expression dynamique légèrement plus évidente et plus vive, l'Alto Be conserve pleinement une reproduction fine des détails et une bonne intelligibilité même lors de la lecture à des niveaux très silencieux - un signe certain d'une bonne résolution dynamique.
Il y a une touche de « si vous l'avez, faites-le flotter » dans la façon dont le tweeter en béryllium est aligné sonore. Le haut de gamme était juste un peu chaud, mais exceptionnellement propre et doux. J'étais conscient de la musique délicatement détaillée, de la transparence ouverte de l'extrémité supérieure de la bande audio, mais le tweeter lui-même n'avait aucune signature sonore ni aucun avantage évident. Les sifflantes et les consonnes dures étaient particulièrement nettes et nettes, mais exemptes de toute exagération indésirable.
L'épreuve décisive de la vertu du tweeter en béryllium a eu lieu après le retour des haut-parleurs à leurs propriétaires et j'ai dû revenir à un haut-parleur doté d'un tweeter à dôme souple plus conventionnel, bien que de très bonne qualité. En comparaison, cela semble tout simplement sale, ce qui doit être la meilleure justification de l’alternative coûteuse au béryllium.
Conclusion
Au final, l'Alto Utopia Be de Focal-JMlab est très difficile à critiquer. Il a montré de très légers manques de transparence, de cohérence temporelle et de tension dynamique, peut-être en raison de la complexité inévitable impliquée dans tout croisement à trois. Mais il s’agit d’une enceinte vraiment exceptionnelle, très engageante, très divertissante et invariablement facile à écouter sur le long terme, quels que soient les goûts et préférences musicaux de chacun.
Sensibilité : 88dB
Radiateur de basse : 1 x PR300
Basses : 1 x 128H
Médium : 1 x LE5-10
Tweeter : 1 x 033
Dimensions : 1054 x 432 x 330 mm
Poids : 41kg