HENDERSON, ALEXANDER, marchand et photographe, né en 1831 en Écosse, fils de Thomas Henderson ; le 4 octobre 1855, il épousa à Édimbourg Agnes Elder Robertson, et ils eurent neuf enfants dont cinq atteignirent l’âge adulte ; décédé le 4 avril 1913 à Montréal.
Alexander Henderson était le fils d’un pépiniériste et grainier prospère. Son grand-père, Alexander l’aîné, fondateur de l’entreprise, fut le premier président de la National Bank of Scotland et avait été lord maire d’Édimbourg. Conformément à leur rang social et à leur fortune, les Henderson avaient de grandes propriétés foncières. Outre leur résidence d’Édimbourg, ils possédaient le domaine de Press, ferme de 650 acres située à environ 35 milles au sud-est de la ville. Ils passaient beaucoup de temps à Press Castle, vaste manoir sis à l’extrémité nord de la propriété, et ils louaient les terres agricoles et les autres immeubles à un proche parent. Alexander naquit peut-être sur le domaine et passa certainement une bonne partie de son enfance dans la région, dans la calme vallée d’Ale Water, à la plage près d’Eyemouth ou au bord des cours d’eau poissonneux non loin de là.
Même après son entrée à la Murcheston Academy aux abords d’Édimbourg, Henderson retournait à Press les fins de semaine. Il passa aussi quelques années à la Rugby School en Angleterre. En 1849, il entreprit un apprentissage de trois ans en comptabilité. Bien que la perspective d’une carrière commerciale ne lui ait jamais souri, il continua dans cette voie pour plaire à sa famille. En octobre 1855, peu après son mariage, il immigra au Bas-Canada avec sa femme, Agnes Elder Robertson. Le couple s’installa à Montréal, où Henderson fut marchand commissionnaire de 1859 à 1863.
Henderson s’initia à la photographie à Montréal vers 1857 et ne tarda pas à s’y adonner avec sérieux, quoiqu’en amateur. Ses progrès artistiques et techniques furent rapides. Dès 1865, il publia sa première collection importante de paysages. De tirage limité (seuls sept exemplaires ont été retracés), cette publication porte sur la couverture le titre de Canadian views and studies by an amateur et sur la page titre celui de Photographic views and studies of Canadian scenery. Le contenu varie beaucoup d’un exemplaire à l’autre. Cette publication est très utile pour évaluer les débuts de son œuvre.
En 1866, peut-être encouragé par l’accueil fait à son livre, Henderson abandonna son métier pour ouvrir un studio ; il se présentait comme photographe portraitiste et paysagiste. Vers 1870, il délaissa le portrait pour se spécialiser dans les paysages et autres vues. Ses multiples photographies de la vie urbaine – scènes de rue, immeubles, marchés – sont pleines d’animation. Même si le paysage était son sujet de prédilection, il composait généralement ses scènes autour d’activités humaines : labourage du sol, coupe de la glace sur un cours d’eau, descente d’une rivière en canot dans une forêt. Des scènes de ce type et d’autres liées à l’industrie forestière, ou qui montraient des bateaux à vapeur, des chemins de fer ou des chutes étaient assez en demande pour permettre à un bon photographe de gagner sa vie. Avant la fin des années 1880, la photographie n’était pas un passe-temps très répandu, car elle coûtait cher, nécessitait un équipement encombrant et exigeait de longues opérations. D’ordinaire, lorsqu’on voulait acheter une photographie pour garder un souvenir de voyage, conserver une scène que l’on aimait ou offrir un cadeau, on s’adressait donc à un photographe professionnel. Pour répondre à cette demande, Henderson exposait des photographies qui pouvaient être montées, encadrées ou placées dans des albums. En outre, il publia deux petits recueils de vues de Montréal, l’un montrant la ville en été, l’autre en hiver.
Au cours de ses nombreux voyages dans tout le Québec et l’Ontario, Henderson photographia les grandes villes et principaux centres de villégiature des deux provinces et un grand nombre de villages du Québec. Très attaché à la nature, il parcourut souvent en canot d’écorce les rivières Blanche, Rouge, du Lièvre et d’autres cours d’eau réputés de l’est du pays. Plusieurs fois, il se rendit dans les Maritimes et, en 1872, il longea la Basse-Côte-Nord du Saint-Laurent avec John Thomas Molson et sa famille à bord du yacht de Molson, le Nooya. La même année, pendant qu’il était dans le Bas-Saint-Laurent, il prit quelques clichés de la construction du chemin de fer Intercolonial. Cette initiative amena l’Intercolonial à lui demander en 1875 de photographier les principales structures situées le long de la ligne de Montréal à Halifax, qui était presque terminée. Des commandes d’autres sociétés ferroviaires suivirent. En 1876, Henderson photographia des ponts du chemin de fer de Québec, Montréal, Ottawa et Occidental entre Montréal et Ottawa. De 1882 à 1884, il se consacra aux ponts construits par la Dominion Bridge Company Limited pour la Compagnie du chemin de fer canadien du Pacifique. En 1885, il prit ce chemin de fer jusqu’au col Rogers, en Colombie-Britannique, où il immortalisa le paysage montagneux et les progrès des travaux.
En 1892, Henderson accepta de mettre sur pied un service de photographie à la Compagnie du chemin de fer canadien du Pacifique et d’en être directeur à plein temps. Passer chaque année quatre mois sur le terrain faisait partie de ses fonctions. Cet été-là, il fit son deuxième voyage dans l’Ouest et prit de nombreuses photographies le long de la ligne ferroviaire jusqu’à Victoria. Il conserva ce poste jusqu’en 1897, puis abandonna tout à fait la photographie.
Henderson était un grand ami et un collègue du célèbre photographe William Notman*. Leurs enfants avaient à peu près le même âge ; ils devaient jouer ensemble, car Henderson photographia certains d’entre eux en train de faire de la luge à l’extérieur de son studio. Au temps où il était amateur, il achetait souvent son matériel photographique de Notman. Tous deux firent une excursion de photographie aux chutes du Niagara en 1860 et réalisèrent des expériences en 1865 avec une nouvelle source de lumière artificielle, l’éclair de magnésium. Ils appartenaient aux mêmes sociétés et furent parmi les membres fondateurs de l’Association des beaux-arts de Montréal. La première assemblée se tint au studio de Notman le 11 janvier 1860 sous la présidence de Henderson. Par la suite, ils adhérèrent à la Young Men’s Christian Association et participèrent au Montreal Amateur Photographie Club. Pourtant, les deux amis produisaient des vues et des paysages passablement différents. Alors que les vues de Notman étaient réputées pour un audacieux réalisme tendant souvent vers l’abstrait, Henderson produisit pendant ses 20 premières années des images pastorales et romantiques qui révélaient une forte influence de la tradition britannique du paysage.
Henderson exposa souvent à Montréal et à l’étranger – à Londres, à Édimbourg, à Dublin, à Paris, à New York et à Philadelphie – et reçut de nombreuses mentions. En 1877 et en 1878, à New York, il obtint des premiers prix à une exposition organisée par la E. and H. T. Anthony and Company et présentant des paysages réalisés à l’aide du procédé Lambert au charbon. En 1878, il remporta un deuxième prix (une médaille d’argent) à l’Exposition universelle de Paris.
À la mort d’Alexander Henderson, en 1913, on entreposa son immense collection de négatifs en verre au sous-sol de sa maison de Westmount. Une quarantaine d’années plus tard, après le décès de sa fille célibataire, son petit-fils Thomas Greenshields Henderson, unique survivant parmi ses descendants, passa une journée entière à transporter les caisses de négatifs dans la ruelle pour que les éboueurs les ramassent. Aujourd’hui, l’œuvre de Henderson est connue grâce à plusieurs collections de tirages ; les plus riches se trouvent aux Archives nationales du Canada à Ottawa et aux Archives Notman du Musée McCord d’histoire canadienne à Montréal. STANLEY G. TRIGGS
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HENDERSON, ALEXANDER, merchant and photographer; b. 1831 in Scotland, son of Thomas Henderson; m. 4 Oct. 1855 Agnes Elder Robertson in Edinburgh, and they had nine children, five of whom survived to adulthood; d. 4 April 1913 in Montreal.
Alexander Henderson was the son of a successful nurseryman and seed merchant. His grandfather, Alexander Sr, the founder of the business, was the first chairman of the National Bank of Scotland and had been lord provost of Edinburgh. The family had extensive landholdings in keeping with its prominent social position and wealth. Besides its residence in Edinburgh, it owned Press estate, a 650-acre tract of farmland about 35 miles southeast of the city. The family spent much of its time at Press Castle, the large mansion on the northern extremity of the property. The farmland and other buildings were leased to a close relative. Alexander may have been born on the estate and at any rate spent much of his formative years in the region, in the tranquillity of the Ale Water valley, at the beach near Eyemouth, or along the fishing streams nearby.
Even after he entered Murcheston Academy on the outskirts of Edinburgh, Henderson returned to Press on weekends. He also spent some years at Rugby School in England. In 1849 he entered into a three-year apprenticeship to become an accountant. Although he never liked the prospect of a business career, he stuck to it to please his family. With his new bride, Henderson immigrated to Lower Canada in October 1855. They settled in Montreal, where from 1859 to 1863 Henderson was a commission merchant.
Henderson learned photography in Montreal about 1857 and quickly took it up as a serious amateur. His artistic and technical progress was rapid and in 1865 he published his first major collection of landscape photographs. Of limited circulation (only seven copies have been located), the publication is called Canadian views and studies by an amateur on the cover and Photographic views and studies of Canadian scenery on the title page. The contents of each copy vary significantly. The publication is important in evaluating his early work.
In 1866, perhaps encouraged by the reception of his book, he gave up his business to open a photographic studio, advertising himself as a portrait and landscape photographer. From about 1870 he dropped portraiture to specialize in landscape photography and other views. His numerous photographs of city life revealed in street scenes, buildings, and markets are alive with human activity, and although his favourite subject was landscape he usually composed his scenes around such human pursuits as tilling the soil, cutting ice on a river, or paddling a canoe down a woodland stream. A sufficient market existed for these types of scenes and others depicting the lumber trade, steamboats, railways, and waterfalls to enable a skilled photographer to make a living. There was little competing hobby or amateur photography before the late 1880s because of the costs, cumbersome equipment, and time-consuming techniques involved. Therefore, a photographic souvenir of a trip, a record of a favourite view, or a picture as a gift was usually bought from a professional photographer. Catering to this market, Henderson had stock photographs on display for mounting, framing, or inclusion in albums. He also published two small books of views of Montreal, one showing the city in summer, the other in winter.
Henderson travelled widely throughout Quebec and Ontario, documenting the major cities and resort areas of the two provinces and many of the villages in Quebec. He was especially fond of the wilderness and made many trips by birch-bark canoe to the Blanche, Rouge, du Lièvre, and other noted eastern rivers. He went on several occasions to the Maritimes and in 1872 cruised along the lower north shore of the St Lawrence River with John Thomas Molson and his family in Molson’s yacht, the Nooya. That same year, while in the lower St Lawrence River region, he took some photographs of the construction of the Intercolonial Railway. This undertaking led in 1875 to a commission from the railway to record the principal structures along the almost-completed line connecting Montreal to Halifax. Commissions from other railways followed. In 1876 he photographed bridges on the Quebec, Montreal, Ottawa and Occidental Railway between Montreal and Ottawa, from 1882 to 1884 he took pictures of bridges built by the Dominion Bridge Company Limited for the Canadian Pacific Railway, and in 1885 he went west along the CPR as far as Rogers Pass, B.C., where he portrayed the mountain scenery and the progress of construction.
In 1892 Henderson accepted a full-time position with the CPR as manager of a photographic department which he was to set up and administer. His duties included spending four months in the field each year. That summer he made his second trip west, photographing extensively along the railway line as far as Victoria. He continued in this post until 1897, when he retired completely from photography.
Henderson was a personal friend and colleague of William Notman*, the well-known photographer. Their children were about the same age and apparently played together, since Henderson photographed some of them tobogganing outside his studio. During his years as an amateur, he often bought his photographic supplies from Notman. The two men made a photographic excursion to Niagara Falls in 1860 and they cooperated on experiments with magnesium flares as a source of artificial light in 1865. They belonged to the same societies at times and were among the founding members of the Art Association of Montreal. The first meeting was held in Notman’s studio on 11 Jan. 1860 with Henderson as chairman. Later, they both joined the Young Men’s Christian Association and were involved in the Montreal Amateur Photographic Club. In spite of their friendship, their styles of landscapes and views were quite different. While Notman’s views were noted for their bold realism, often tending toward the abstract, Henderson for the first 20 years produced romantic, pastoral images, showing the strong influence of the British landscape tradition.
Henderson frequently exhibited his photographs in Montreal and abroad, in London, Edinburgh, Dublin, Paris, New York, and Philadelphia; he often received special mentions. He met with greater success in 1877 and 1878 in New York when he won first prizes in the exhibition held by E. and H. T. Anthony and Company for landscapes using the Lambertype carbon process. In 1878 he won second prize (a silver medal) at the universal exposition in Paris.
When Alexander Henderson died in 1913, his huge collection of glass negatives was stored in the basement of his house in Westmount. After the death of his unmarried daughter about 40 years later, his grandson Thomas Greenshields Henderson, the only surviving descendant, spent a day carrying the boxes of negatives to the alley for the garbage collectors. Henderson’s work is known today through several collections of prints, the largest being in the National Archives of Canada, Ottawa, and the Notman Photographic Archives in the McCord Museum of Canadian History, Montreal. STANLEY G. TRIGGS