' Quel roman que ma vie ! ' Ce mot de Napoléon peut tout aussi bien s'appliquer à son plus jeune frère Jérôme devenu par la volonté de l'Empereur roi de Westphalie. Entré dans la marine à 16 ans il a navigué de l'Egypte au Brésil de Sainte-Hélène aux Etats-Unis. Revenu en Europe il participe à la campagne de Prusse en 1806-1807 avant d'épouser Catherine de Wurtemberg et de prendre possession du royaume de Westphalie. Pièce essentielle du système européen élaboré par Napoléon ce royaume doit aussi être un Etat modèle dans l'Allemagne française. Souverain prodigue et charmeur il multiplie les conquêtes féminines et mène avec sa cour une vie de plaisirs qui lui vaudra le surnom de ' Konig lustig '. Mais il est aussi un roi réformateur qui introduit les principes de 1789 dans son royaume. Associé aux grandes étapes de l'histoire de l'Empire il sombre avec lui avant de revenir en France aux Cent-Jours et de s'illustrer à Waterloo. Commence ensuite pour Jérôme et sa famille un long exil qui ne s'achève qu'à la veille de la révolution de 1848. Il est à Paris aux premières loges pour mesurer la popularité du nom qu'il porte et soutenir la prise de pouvoir de son neveu Louis Napoléon Bonaparte avec l'espoir de jouer un rôle dans le nouvel Empire. Tour à tour gouverneur des Invalides président du Sénat membre du Conseil de régence il est alors l'incarnation vivante accentuée par sa ressemblance avec Napoléon du lien unissant le Premier au Second Empire. Acteur de l'épopée impériale il a surtout été le témoin d'un siècle marqué par la figure tutélaire de Napoléon.

Jacques-Olivier Boudon ancien élève de l'Ecole normale supérieure est professeur d'histoire de la Révolution et de l'Empire à l'université Paris-Sorbonne et président de l'Institut Napoléon. Il est l'auteur d'une quinzaine d'ouvrages parmi lesquels Napoléon et les cultes (Fayard 2002) La France et l'Europe de Napoléon (2006).