Trahi par son ami d'enfance et injustement accusé d'avoir attenté à la vie du procurateur de Judée, Ben Hur a été envoyé aux galères. À chacun de ces coups de rame, il repense à ce jour funeste, ce jour où il a vu sa famille anéantie... sa vie détruite ! Enchaîné à fond de cale depuis maintenant plus de trois ans, il attire l'attention de Quintus Arrius, un grand amiral de la flotte impériale.