En partie inspiré de "The Illustrated London News" fondé en 1842, l'hebdomadaire "L'Illustration",  journal universel (selon le titre original) a été fondé d'après une idée du rédacteur en chef du "Magasin Pittoresque" Edouard Charton, associé au journaliste Alexandre Paulin, à l'éditeur suisse Jacques-Julien Dubochet, lesquels apportent un financement, sans oublier le géographe Adolphe Joanne. Charton devient rédacteur en chef et gérant durant la première année, mais c'est Paulin qui prendra l'ascendant.

Le premier numéro paraît le 4 mars 1843 au prix de soixante quinze centimes pour 16 pages au format grand folio, deux fois plus cher qu'un hebdomadaire classique, et vise un lectorat bourgeois éclairé ou "libéral". Le traitement est politiquement neutre avec un angle culturel assumé.

 La rédaction est située à Paris, d'abord 33 rue de Seine, puis elle déménage sous le Second Empire au 60 rue de Richelieu où elle restera 32 ans, pour enfin terminer au 13 rue Saint-Georges tandis que l'imprimerie est d'abord celle de Firmin Didot avant de migrerà Saint-Mandé...

 Publié de 1843 à 1944, puis de 1945 à 1955 sous le nom de "France Illustration", il connut 5293 numéros !