Viviane Romance débute à 13 ans comme danseuse au théâtre Sarah-Bernhardt. À 14 ans, elle rejoint la troupe du Moulin Rouge. Elle se fait remarquer quand on raconte qu'elle a giflé – ou tiré par les cheveux – Mistinguett3, qui avait eu le malheur de lui parler un peu rudement. Elle part alors danser le French cancan au Bal Tabarin. À 16 ans, elle passe à l'opérette et au théâtre de boulevard. Élue Miss Paris à l'âge de 18 ans, elle provoque un nouveau scandale quand on apprend qu'elle est enceinte. Déchue de son titre, elle gagne en échange une notoriété non négligeable.
À partir de 1931, elle apparaît au cinéma dans des petits rôles et se fait remarquer pour la première fois dans Princesse Tam Tam, en 1935. Puis elle figure fugitivement en danseuse de cabaret dans Liliom de Fritz Lang et rencontre Julien Duvivier, qui la fait apparaître à son tour dans La Bandera. L'année suivante, elle impose son rôle et ses formes dans la Belle Équipe, en femme fatale détruisant l'amitié de deux tenanciers de guinguette, Jean Gabin et Charles Vanel. Le succès du film lui ouvre les portes d'une carrière de garce, de prostituée et de vamp, entre autres. Les triomphes se succèdent ensuite, Naples au baiser de feu (1937), l'Étrange Monsieur Victor (1937), la Maison du Maltais (1938), Gibraltar (1938), etc. Au box-office des films d'avant-guerre, elle dépasse Michèle Morgan et Danielle Darrieux3.
En 1941, elle joue dans Vénus aveugle d'Abel Gance, une tentative courageuse de s'éloigner de ses rôles habituels, mais qui déconcerte ses fidèles spectateurs. Elle incarnera aussi Carmen de Christian-Jaque (où elle s'essaie à la mise en scène), après le rôle de Reine des Gitans, dans le film Cartacalha. Elle a tenté, entretemps, l'écriture, avec les scénarios du Feu sacré (1941) et de la Boîte aux rêves (1945)2.
Elle refusa de tourner pour la Continental-Films allemande, mais en 1942, sous la pression du docteur Dietrich, le chef de la Propaganda Abteilung, elle se joint au groupe d'acteurs invités par les Allemands qui visitent les studios cinématographiques de Berlin, aux côtés de Junie Astor, René Dary, Suzy Delair, Danielle Darrieux et Albert Préjean4,5. À Berlin en août 1943, elle accompagne quelques artistes français dont Loulou Gasté, Raymond Souplex, Édith Piaf, Albert Préjean et pose avec eux devant la porte de Brandebourg, à l'occasion d'un voyage censé promouvoir la chanson française6. Elle fut incarcérée plusieurs jours à la Libération, mais ne reçut aucune condamnation et fut libérée avec les excuses du tribunal.
La guerre passée, elle retrouve Julien Duvivier qui lui offre de renouer avec ses succès d'autrefois. Dans Panique de Duvivier, adapté du roman de Georges Simenon, les Fiançailles de M. Hire, elle campe avec talent son rôle de fille perverse. Mais son personnage commence à se démoder. Elle fera encore une belle composition et une participation haute en couleurs dans l'Affaire des poisons d'Henri Decoin, où elle incarne la Voisin.
À cette même époque, Viviane devient productrice. En 1949, elle produit le film le plus important de sa carrière, Maya, dont elle est l'interprète principale. Raymond Bernard, le réalisateur, dira d'elle : « Il est très rare qu'une interprète ait réussi à se désincarner jusqu'à pouvoir se laisser complètement habiter par une fiction. Elle va jusqu'à renoncer délibérément aux plus usuels comme aux plus subtils artifices de ce qu'il est convenu d'appeler l'art du comédien7 ».
Enchaînant ensuite les prestations malencontreuses dans les quelques films qu'elle produit, et dont aucun n'est passé à la postérité, elle retrouve Jean Gabin dans Mélodie en sous-sol, dans un rôle en forme de dernier clin d'œil à toutes ces filles de joie qu'elle incarna à l'écran.
Victime de soucis financiers, elle vend une grande partie de ses biens et se retire à Saint-Jeannet sur la Côte d'Azur. Elle réapparaît en 1961 pour une tournée théâtrale dans plusieurs villes de province, jouant Noix de coco de Marcel Achard. Interrogée à cette occasion par Pierre Desgraupes, pour Cinq colonnes à la une, elle avoue son franc dégoût pour le personnage qu'elle a en partie construit et qu'on lui a fait jouer pendant des années au cinéma. On la verra une dernière fois à l'écran en 1974, dans un rôle de composition pour Nada de Claude Chabrol. Elle publie un recueil de souvenirs intitulé Romantique à mourir en 1986, et meurt en 1991 ; ses cendres sont dispersées dans le parc de son Château de La Gaude, sis sur la commune de Saint-Jeannet (Alpes-Maritimes), une ancienne commanderie des Templiers, qu'elle avait rénovée en 1964.
Viviane Romance a été mariée trois fois, aux comédiens Georges Flamant (de 1937 à 1942) et Clément Duhour (de 1944 à 1952) et au réalisateur Jean Josipovici (de 1954 à 1956)2. Elle a refusé un contrat proposé par Hollywood dans les années 19302, et joué dans plusieurs films en Italie, où elle résida un temps.
Filmographie
Au cinéma
1929 : Paris Girls d'Henry Roussel : une figuration
1931 : La Chienne de Jean Renoir
1931 : Mam'zelle Nitouche de Marc Allégret
1931 : Il est charmant ou Paris je t'aime de Louis Mercanton
1933 : La Dame de chez Maxim's de Alexander Korda
1933 : Ciboulette de Claude Autant-Lara : une cocotte
1933 : L'Épervier de Marcel L'Herbier
1933 : Je te confie ma femme de René Guissart
1933 : Justin de Marseille de Maurice Tourneur
1934 : Mam'zelle Spahi de Max de Vaucorbeil
1934 : Liliom de Fritz Lang : la marchande de cigarettes
1934 : Zouzou de Marc Allégret : une jeune fille attablée au bar
1934 : L'Auberge du Petit-Dragon de Jean de Limur
1934 : N'aimer que toi d'André Berthomieu
1935 : La Bandera de Julien Duvivier : la fille de Barcelone
1935 : Dédé de René Guissart
1935 : Retour au paradis ou Vacances de Serge de Poligny : Suzanne
1935 : Marchand d'amour d'Edmond T. Gréville
1935 : Les Yeux noirs de Victor Tourjanski
1935 : Princesse Tam Tam d'Edmond T. Gréville : Odette, l'amie de Lucie
1935 : L'Équipage d'Anatole Litvak : une girl
1935 : Monsieur Prosper court métrage de Robert Péguy : la petite femme
1935 : La Rosière des halles de Jean de Limur
1936 : Une gueule en or de Pierre Colombier
1936 : Les Deux Favoris ou "Marika" de Georg Jacoby et André Hornez : Lionka de Poredi
1936 : L'Ange du foyer de Léon Mathot : Chouquette
1936 : Deuxième Bureau de Pierre Billon
1936 : La Belle Équipe de Julien Duvivier : Gina
1937 : Le Puritain de Jeff Musso : Molly
1937 : Naples au baiser de feu d'Augusto Genina : Lolita
1937 : L'Homme à abattre de Léon Mathot : Hilda
1937 : L'Étrange Monsieur Victor de Jean Grémillon : Adrienne Robineau
1937 : Le Club des aristocrates de Pierre Colombier : Gloriane
1937 : Salonique, nid d'espions (connue aussi sous le titre Mademoiselle Docteur) de Georg Wilhelm Pabst : Gaby
1938 : Le Joueur (Der spieler) de Gerhard Lamprecht et Louis Daquin : Blanche du Placet
1938 : La Maison du Maltais de Pierre Chenal : Safia
1938 : Prisons de femmes de Roger Richebé : Régine
1938 : Gibraltar de Fedor Ozep : Mercedes
1939 : Angélica ou La Rose de sang de Jean Choux : Angélica
1939 : L'Esclave blanche de Marc Sorkin : Mireille
1939 : La Tradition de minuit de Roger Richebé : Clara Véry
1941 : Vénus aveugle d'Abel Gance : Clarisse
1942 : Cartacalha, reine des gitans de Léon Mathot : Cartacalha
1942 : Feu sacré de Maurice Cloche : Paulette Vernier
1943 : Une femme dans la nuit d'Edmond T. Gréville : Denise Lorin
1945 : Carmen de Christian-Jaque : Carmen
1945 : La Route du bagne de Léon Mathot : Manon
1945 : La Boîte aux rêves d'Yves Allégret et Jean Choux : Nicole Payen-Laurel. Elle est également coscénariste du film.
1946 : L'Affaire du collier de la reine de Marcel L'Herbier : Jeanne de la Motte
1946 : Panique de Julien Duvivier : Alice
1947 : La maison sous la mer d'Henri Calef : Flore
1947 : La Colère des dieux de Carl Lamac : Rita/Maria
1948 : Le Carrefour des passions (Gli uomini sono némicli) d'Ettore Giannini - Irène Dumesnil
1949 : Maya de Raymond Bernard : Bella - Elle est également coproductrice du film.
1951 : Passion de Georges Lampin : Marie Charbonnier - Elle est également coproductrice du film.
1951 : Au cœur de la Casbah ou Maria Pilar de Pierre Cardinal : Maria Pilar
1952 : Les Sept Péchés capitaux d'Yves Allégret : Mme Blanc (sketch "La Luxure")
1952 : Les femmes sont des anges de Marcel Aboulker : Edmée Clotier
1952 : Légion étrangère (Legione straniera) de Basilio Franchina
1953 : L'uomo, la bestia e la virtù de Steno : Assunta Perella
1954 : La Chair et le Diable de Jean Josipovici : Mylène Valdès - Elle est également coproductrice du film
1955 : Le Tournant dangereux de Robert Bibal : Lucienne Courtois
1955 : Gueule d'ange de Marcel Blistène : Loïna Gauthier
1955 : L'Affaire des poisons d'Henri Decoin : Catherine Deshayes, dite: La Voisin
1956 : Pitié pour les vamps de Jean Josipovici : Flora Davis - Elle est également coproductrice du film.
1956 : L'inspecteur connaît la musique de Jean Josipovici : Muriel Vincent- Elle est également coproductrice du film.
1961 : Pelusa (en) de Javier Setó
1962 : Mélodie en sous-sol d'Henri Verneuil : Ginette
1974 : Nada de Claude Chabrol : madame Gabrielle
À la télévision
1964 : Le Mystère de Choisy de Stellio Lorenzi
1972 : La Dame aux camélias de Pierre Cardinal : Prudence
1973 : Du plomb dans la tête (série télé) de Roger Dallier : Germaine Fuselier
1973 : L'Éloignement (série télé) de Jean-Pierre Desagnat : Rina
Théâtre
1961 : Noix de coco de Marcel Achard, mise en scène Jean Meyer, Théâtre des Célestins
Autobiographie
Romantique à mourir, Vertiges du Nord/Carrère, Paris, 1986, 189 p. (ISBN 9782868043481)