La storia della Bayerische Motoren Werke (fabbrica bavarese di motori, questo è il significato di BMW) ha avuto inizio nel 1917. La BMW nacque da una modifica della ragione sociale dell’impresa di motori aeronautici Rapp Motorenwerke di Monaco di Baviera nel sud della Germania. Era cambiato il nome, ma gli impianti tecnici, il capitale e il personale erano rimasti gli stessi.

Quando la BMW venne registrata nel luglio 1917, l’azienda non aveva ancora un logo aziendale. Anche le prime pubblicità di BMW dello stesso mese non riportano alcun simbolo o emblema. Oltre ai motori aeronautici, aveva già acquisito la futura gamma di prodotti: motori per automobili e per le macchine agricole, oltre che per le imbarcazioni. 

Il logo e il suo significato nel periodo iniziale non erano affatto noti al vasto pubblico come lo sono oggi, perché BMW non aveva clienti finali a cui rivolgere la pubblicit,” spiega Fred Jakobs. “L'attività principale consisteva nella produzione e nella manutenzione di motori di aerei per l'aeronautica militare tedesca.