Un organiste à la cathédrale de Lausanne

L’organiste est le musicien jouant de l'orgue. Quels que soient le genre et le lieu (sacré ou profane) dans lesquels il s'exprime, il recourt aux mêmes techniques et suit donc en grande partie la même formation. C'est ensuite la direction choisie qui le fait prendre des choix quant au répertoire et à l'utilisation de l'improvisation, discipline reine chez de très nombreux organistes.

Le métier d'organiste classique est aujourd'hui le seul métier de musicien de service, parfois combiné avec le métier de chef de chœur (surtout dans les pays de culture germanique). En effet, la majorité des organistes classiques sont généralement titulaires d'un instrument installé dans un édifice religieux et sont rétribués pour accompagner les offices dans les rites catholique, anglican ou protestant. En règle générale, là où se trouve un orgue se trouve au moins un organiste titulaire. L'on trouve aussi, mais dans une moindre mesure, des orgues dans les synagogues (notamment l'orgue Cavaillé-Coll de la synagogue de Paris) et dans les temples de certaines religions mineures (notamment les mouvements à référent biblique, par exemple les adventistes et les mormons).

Les organistes classiques se divisent en deux catégories : liturgiques et concertistes.

L'organiste liturgique se consacre à l'accompagnement musical des offices religieux. Sa principale activité est l'accompagnement de la messe catholique ou du culte protestant ou anglican. Mais il a une fonction beaucoup plus populaire lorsqu'il accompagne un mariage ou un enterrement, rituels pour lesquels il existe une littérature spécifique et bien connue du public : les fameuses marches nuptiales et marches funèbres. D'autre part, l'organiste liturgique est souvent associé à d'autres activités musicales au sein de la communauté paroissiale et il peut donc être également maître de chapelle ou chef de chœur et dès lors diriger une chorale.