Non si era mai vista tanta inspiegabile violenza a Long Piddleton. Un folle assassino sembra colpire a caso, uccidendo nel più imprevedibile dei modi, ma forse, in atto, c'è un piano tanto lucido quanto diabolico. Nell'Inghilterra rinascimentale i cigni di proprietà della corona venivano marchiati con una serie di tacche sul becco, un modo crudele di trattare gli animali, un modo ancora più crudele se ad essere marchiati sono gli uomini. Nella cittadina di Long Piddleton questo è soltanto uno dei delitti, ne seguiranno altri, anche più feroci e teatrali. E l'ispettore Jury ha solo pochi giorni per fermare il colpevole e portare alla luce una fitta rete di torbidi misteri tenuti nascosti troppo a lungo.