Ce roman d'apprentissage fort et poignant met en scène un jeune soldat chargé d'accompagner un officier aveugle de Turin à Naples. La figure de Fausto G. homme fier cynique et brisé est inoubliable : sa violence sa dureté son côté irrévérencieux et rebelle (contre la société les bien pensants l'église les petits-bourgeois l'hypocrisie en général) poussés jusqu'au comique dissimulent un profond désespoir. On est fasciné par cet homme détruit et pourtant si fort qui se croit « un lion » mais qui finit par mesurer ses limites. Alors le masque tombe la souffrance affleure dans sa dureté et sa beauté.
À côté de ce personnage à la fois odieux et poignant le jeune soldat Ciccio apprend l'excès la souffrance le sexe et l'amour. On remarquera en particulier ses conversations avec Sara la jeune femme qui plane comme un ange sur la deuxième partie de l'ouvrage prouvant que l'amour est plus fort que tout note d'espoir sur laquelle se conclut cet ouvrage éblouissant.