Im Jahr 2045 ist die Menschheit wirtschaftlich und ökonomisch am Ende. Die Zivilisation ist zerfallen in eine Welt der Superreichen und eine Welt größter Armut, in der der Menschen liebster Zeitvertreib die Flucht in die perfekte virtuelle Welt von OASIS darstellt. Deren Erfinder James Donovan Halliday (M. Rylance) verkündete kurz vor seinem Tod, dass sein gesamtes Firmenimperium an denjenigen übergehen würde, dem es gelingt drei Hinweise in OASIS zu lokalisieren. Allerdings beißen sich bereits seit fünf Jahren Spieler auf der ganzen Welt die Zähne an den Rätseln und Hinweisen aus. Bis schließlich der 18-jährige Wade Watts (T. Sheridan) tatsächlich den ersten Hinweis findet. Gefeiert von der globalen Community wird Wade mit seinem Avatar Parzival zum neuen Superstar von OASIS. Aber mit seiner Entdeckung zieht er auch die Aufmerksamkeit des Strategen Nolan Sorrento (B. Mendelsohn), der für den Konzern IOI arbeitet, auf sich. Im Bestreben die Herrschaft über Hallidays Imperium und damit über die künstliche Realität zu erlangen, ist Sorrento bereit über Leichen zu gehen. Um sein Leben zu retten, beginnt Wade mit Hilfe der angesehenen Spielerin Art3mis (O. Cooke), die Suche nach den verbliebenen Hinweisen und muss dabei Sorrento und dessen Killerkommandos immer einen Schritt voraus sein – sowohl in der virtuellen als auch in der realen Welt ...