Synopsis

Le film raconte l'histoire, tirée de faits réels, de trois soldats américains lors de la Seconde Guerre mondiale qui vont être propulsés parmi leurs camarades sur l'une des plus grandes batailles du Pacifique : la bataille d'Iwo Jima.

Pendant la bataille, un drapeau est planté par une patrouille de Marines sur le mont Suribachi, afin de signaler que cette position était prise. Le secrétaire d'État à la Marine voulant récupérer le drapeau, alors que le corps des Marines souhaitait le garder, un deuxième drapeau est planté au même endroit par six autres soldats, tandis que le précédent était mis de côté par le commandant des Marines. C'est durant la deuxième érection du drapeau que la photo Raising the Flag on Iwo Jima est prise.

Durant le film on suit l'évolution à travers les États-Unis des trois soldats survivants, devenus des marionnettes de propagande, dont on ne sait même pas qu'ils n'ont participé qu'à l'érection du deuxième drapeau, et non du premier.

« Une photo peut-elle faire gagner une guerre ? » demande un journaliste aux soldats : ceux-ci ne répondent pas. La réalité vécue sur le champ de bataille est exprimée par des flashbacks de chacun des trois soldats.

C'est avec dégoût que ces trois personnes vont être promenées pour la récolte de bons pour l'armée. Ils seront peu à peu oubliés.

L'un des trois soldats, autochtone d'amérique, sera contraint de rentrer dans sa réserve, et s'engage dans une quête spirituelle pour retrouver les parents de l'un des véritables soldats ayant planté les deux drapeaux.