Wattstax est un documentaire retranscrivant le concert donné le 20 août 1972 au Los Angeles Coliseum, organisé par Memphis' Stax Records, pendant lequel les habitants du quartier déshérité de Watts, Los Angeles, commémorèrent le 7^e anniversaire des émeutes de Watts dont ils furent les principaux protagonistes et témoins. À l'occasion de ce concert événement qui dura plus de six heures, souvent désigné comme le Woodstock noir, de nombreuses stars de la musique afro-américaine de l'époque défilèrent sur scène, du chanteur de rhythm and blues Rufus Thomas au compositeur-producteur soul Isaac Hayes, en passant par le bluesman Little Milton, le groupe funk The Bar-Kays ou encore le groupe de gospel The Staple Singers...

Parallèlement aux passages musicaux, ce documentaire s'intéresse aussi à la vie de la communauté afro-américaine du quartier de Watts au début des années 1970 à travers différents témoignages d'habitants et de quelques personnalités comme le comique Richard Pryor ou le cinéaste Melvin Van Peebles. On peut également noter la présence de Ted Lange (Isaac Washington dans La croisière s'amuse), qui fait sa première apparition à l'écran.