La storia ha come protagonista un abitante di Guernsey di nome Gilliat. Il personaggio, che, secondo un leitmotiv consueto nella poetica di Victor Hugo, è un emarginato sociale, si innamora di Deruchette, nipote dell'armatore Lethierry. Quando la nave di Lethierry fa naufragio sulle Roches Douvres, una scogliera particolarmente pericolosa, Deruchette promette di sposare l'uomo capace di portare in salvo il motore a vapore della nave. Gilliat si offre, e il romanzo passa a narrare le sue avventure, tra cui la lotta con una piovra. "I lavoratori del mare" è ambientato subito dopo le Guerre napoleoniche, e tra i suoi temi c'è anche quello dell'impatto della prima rivoluzione industriale sull' isola.