In der spanischen Mancha im ausgehenden 16. Jahrhundert verliert sich ein verarmter Junker in der Literatur fantastischer Ritterromane. Benebelt von den Geschichten beschließt er schließlich, selbst als fahrender Ritter Don Quijote auszuziehen und den vergangenen Taten seiner Helden nachzueifern. In Begleitung des Bauern Sancho Panza als sein Knappe sucht er auf staubigen Landstraßen nach Abenteuern. Sein verwirrter Geist lässt ihn dann auch tatsächlich in Windmühlen gewaltige Riesen, in Schafherden gegnerische Heere und in Schenken herrliche Kastelle erkennen, was ihn in grotesk komische Situationen stürzen lässt.