La médaille de Sainte-Hélène a été créée sous le Second Empire, le 12 août 1857.

Elle est considérée comme la première « médaille commémorative » française.

Avant cette date, la France ne possédait pas de médaille remise à tous les participants d'une campagne donnée.

Pendant la guerre de Crimée,

les médailles commémoratives britanniques pour la campagne de Crimée et l'expédition en mer Baltique furent attribuées aux militaires français, avec l'autorisation de l'empereur Napoléon III.

Depuis lors, les différents régimes politiques de la France ont créé de nombreuses médailles commémoratives à l'occasion des expéditions militaires et des guerres de la fin du XIX^e et du XX^e siècle

Création

Le 15 avril 1821, lors de son exil à Sainte-Hélène, Napoléon dicte un testament comportant trois parties. La troisième est un acte de reconnaissance à l'égard de ceux qui, de 1792 à 1815, avaient combattu « pour la gloire et l'indépendance de la France ». Dans ce but, il lègue la moitié de son patrimoine privé, qu'il estime alors à deux cents millions de francs.

Louis-Napoléon Bonaparte « voulant honorer par une disposition spéciale les militaires qui ont combattu sous les drapeaux de la France dans les grandes guerres de 1792 à 1815 », une médaille commémorative fut accordée à tous les survivants.

Il appela cette nouvelle décoration « Médaille de Sainte-Hélène ».

La médaille fut créée par décret le 12 août 1857 ; c'est le sculpteur Désiré-Albert Barre qui la dessina et la réalisa.

À l'avers se trouve le profil de l'empereur Napoléon I^er, et au revers ce texte : « Campagnes de 1792 à 1815. À ses compagnons de gloire, sa dernière pensée, S^te Hélène 5 mai 1821 ».

Elle était présentée dans une boîte de carton au couvercle recouvert d'un papier blanc glacé portant en relief l'Aigle impérial et l'inscription

« Aux compagnons de gloire de Napoléon 1^er - Décret du 12 août 1857 ».

Cette médaille de bronze est portée à la boutonnière, suspendue à un ruban vert et rouge à raies très étroites.

En raison de la patine du bronze, elle est surnommée « la médaille en chocolat ».