Будучи “толстым” журналом, “Северные записки” являют нам картину жизни России этого времени.

Авторами журнала были и университетские профессора (Е.В.Тарле, П.Ю.Шмидт, Е.Н.Щепкин), и политические деятели (А.Ф.Керенский, Н.Д.Авксентьев), и молодые филологи (Б.М.Эйхенбаум, Б.М.Энгельгардт, В.М.Жирмунский, Ю.А.Никольский), и ветераны революционного движения народников (Н.А.Морозов, А.И.Иванчин-Писарев, П.И.Торгашев, В.Н.Фигнер, Н.Л.Геккер).

Из четырех лет существования “Северных записок” почти три года приходится на время первой мировой войны. 

Картина русской истории периода 1913-1917 годов будет неполной, если мы не вглядимся в те дополнительные краски, которые вносили в нее “Северные записки”. И конечно, никакие общие слова и определения не способны передать своеобразный воздух времени, если мы не вслушаемся в сами живые голоса авторов “Северных записок”, звучащие со страниц журнала очень заметной нотой в общем тревожном гуле той эпохи.

Здесь публиковались романы С.Сергеева-Ценского (“Преображение”), С.Патрашкина (“Светлояр”), повести Г.Адамовича (“Равнодушная дама”), Н.Бромлей (“Повесть дружбы и любви”), С.Есенина (“Яр”), Е.Кривцова (“Одна”), И.Новикова (“Калина в полисаднике”), Б.Садовского (“Побеги жизни”), пьесы В.Волькенштейна (драма “Ведьма”, трагедия “Герода и Мариамна”), М.Левберг (“Шпага кавалера”), Н.Шапира (“Марк Струвель”), очерки и этюды И.Вольного (“На рубеже”), М.Толмачевой (“Краски жизни”, “Штрихи”).

“Северные записки” открывают свои страницы для рассказов А.Ремизова, Б.Зайцева, романа С.Сергеева-Ценского.

Что касается поэтического раздела журнала, то здесь был собран весь цвет поэзии “серебряного века”. Журнал поддержали своими публикациями А. Блок, Андрей Белый и Вяч. Иванов. Вернувшийся в Россию после шестилетнего отсутствия К. Бальмонт поместил здесь переводы восточной поэзии. Но наиболее заметен интерес журнала к самому младшему поколению русского модернизма – последним представителям серебряного века. Уже первый номер журнала за 1913 год открывает стихотворение Ю.Балтрушайтиса, который, по замечанию одного из современников, “продолжает философскую традицию нашего искусства”. Затем рядом с именами Анны Ахматовой, К.Липскерова, Н.Недоброво, О.Мандельштама, С.Парнок, А.Герцык., М.Цветаевой, М.Шагинян читатель встречал на страницах “Северных записок” сочинения Ивана Бунина и еще совсем юного Леонида Каннегисера, стихотворения “крестьянских” поэтов С.Есенина, Н.Клюева, С.Клычкова и переводы Н.Гумилева.