Le McDonnell Douglas (maintenant Boeing) AV-8B Harrier II est un avion d'attaque au sol monomoteur qui constitue la deuxième génération de la famille Harrier Jump Jet, capable de décollage et d'atterrissage verticaux ou courts (V/STOL). L'avion est principalement utilisé pour des missions d'attaque légère ou polyvalentes, allant de l'appui aérien rapproché des troupes au sol à la reconnaissance armée. L'AV-8B est utilisé par le Corps des Marines des États-Unis (USMC), la marine espagnole et la marine italienne. Une variante de l'AV-8B, le British Aerospace Harrier II, a été développée pour l'armée britannique, tandis qu'une autre, le TAV-8B, est un entraîneur biplace dédié. Le projet qui a finalement conduit à la création de l'AV-8B a commencé au début des années 1970 dans le cadre d'un effort de coopération entre les États-Unis et le Royaume-Uni, visant à remédier aux insuffisances opérationnelles du Hawker Siddeley Harrier de première génération. Les premiers efforts se sont concentrés sur un moteur Pegasus plus gros et plus puissant pour améliorer considérablement les capacités du Harrier. En raison de contraintes budgétaires, le Royaume-Uni a abandonné le projet en 1975. Après le retrait du Royaume-Uni, McDonnell Douglas a considérablement repensé le précédent AV-8A Harrier pour créer l'AV-8B. Tout en conservant la disposition générale de son prédécesseur, l'avion intègre une nouvelle aile composite plus grande avec un point d'ancrage supplémentaire de chaque côté, un cockpit surélevé, un fuselage redessiné et d'autres raffinements structurels et aérodynamiques. L'avion est propulsé par une version améliorée du Pegasus. L'AV-8B a effectué son vol inaugural en novembre 1981 et est entré en service avec l'USMC en janvier 1985. Des mises à niveau ultérieures ont ajouté une capacité d'attaque nocturne et un radar, donnant respectivement les versions AV-8B (NA) et AV-8B Harrier II Plus. Une version agrandie nommée Harrier III a également été étudiée mais non poursuivie. Le Royaume-Uni, par l'intermédiaire de British Aerospace, a rejoint le projet Harrier amélioré en tant que partenaire en 1981, lui donnant une part importante du travail dans le projet. À la suite de fusions d'entreprises dans les années 1990, Boeing et BAE Systems ont conjointement soutenu le programme. Environ 340 avions ont été produits dans le cadre d'un programme de production de 22 ans qui s'est terminé en 2003. Généralement exploités à partir de petits porte-avions, de grands navires d'assaut amphibies et de simples bases d'opérations avancées, les AV-8B ont participé à de nombreuses opérations militaires et humanitaires, se révélant des atouts polyvalents. Le général de l'armée américaine Norman Schwarzkopf a nommé l'USMC Harrier II comme l'une des nombreuses armes importantes de la guerre du Golfe. Il a également servi dans l'opération Enduring Freedom en Afghanistan depuis 2001, la guerre en Irak depuis 2003 et a été utilisé dans l'opération Odyssey Dawn en Libye en 2011. Les Harrier II italiens et espagnols ont pris part à des conflits outre-mer en collaboration avec des coalitions de l'OTAN. Au cours de son histoire de service, l'AV-8B a eu un taux d'accidents élevé, lié au pourcentage de temps passé dans les phases critiques de décollage et d'atterrissage. Les AV-8B de l'USMC et de la marine italienne sont remplacés par le Lockheed Martin F-35B Lightning II, le premier devant exploiter ses Harrier jusqu'en 2025. L'AV-8B Harrier II est un avion d'attaque subsonique de construction métallique et composite qui conserve la disposition de base du Hawker Siddeley Harrier, avec des stabilisateurs horizontaux et des ailes montées sur l'épaule présentant un anhédral proéminent (pente descendante). L'avion est propulsé par un seul turboréacteur Rolls-Royce Pegasus, qui possède deux admissions et quatre tuyères synchronisées vectorielles à proximité de sa turbine. Deux de ces buses sont situées près de l'extrémité avant froide du moteur et deux sont près de l'extrémité arrière chaude du moteur. Cette disposition contraste avec la plupart des avions à voilure fixe, qui n'ont des tuyères de moteur qu'à l'arrière. Le Harrier II possède également de plus petites buses commandées par valve dans le nez, la queue et les extrémités des ailes pour fournir un contrôle à basse vitesse. L'AV-8B est équipé d'un fuselage central et de six points d'ancrage d'aile (par rapport à quatre points d'ancrage d'aile sur le Harrier d'origine), ainsi que de deux stations de fuselage pour un canon GAU-12 de 25 mm et un pack de munitions. Ces hardpoints lui donnent la capacité de transporter un total de 9 200 lb (4 200 kg) d'armes, y compris des missiles air-air, air-sol et anti-navires, ainsi que des bombes non guidées et guidées. La capacité de carburant interne de l'avion est de 7 500 lb (3 400 kg), en hausse de 50 % par rapport à son prédécesseur. La capacité de carburant peut être transportée dans des réservoirs largables externes compatibles avec les points durs, ce qui confère à l'avion une autonomie de convoyage maximale de 3 300 km (2 100 mi) et un rayon de combat de 556 km 300 mi. L'AV-8B peut également recevoir du carburant supplémentaire via un ravitaillement aérien à l'aide du système de sonde et de drogue. Le British Aerospace Harrier II, une variante adaptée à la RAF, utilise une avionique différente et possède un pylône de missile supplémentaire sur chaque aile. Le Harrier II conserve la disposition du train d'atterrissage en tandem des Harriers de première génération, bien que chaque jambe de train d'atterrissage de stabilisateur ait été déplacée du bout de l'aile à la mi-envergure pour un rayon de braquage plus serré lors du roulage. Les admissions du moteur sont plus grandes que celles du Harrier de première génération et ont une entrée révisée. Sous le fuselage, McDonnell Douglas a ajouté des dispositifs d'amélioration de la portance, qui capturent les gaz d'échappement réfléchis du moteur à proximité du sol, donnant l'équivalent de jusqu'à 1 200 lb (544 kg) de portance supplémentaire. Les avancées technologiques intégrées au Harrier II, par rapport au Harrier d'origine, réduisent considérablement la charge de travail du pilote. L'aile supercritique, le principe de commande HOTAS (hand-on-throttle-and-stick) et la stabilité latérale améliorée rendent l'avion fondamentalement plus facile à piloter. Ed Harper, directeur général du programme de développement McDonnell Douglas Harrier II, résume : « L'AV-8B ressemble beaucoup au Harrier original et il utilise les mêmes principes de fonctionnement. Il les utilise juste beaucoup mieux". Un grand écran polyvalent à tube cathodique, tiré du F/A-18, constitue une grande partie du tableau de bord dans le cockpit. Il a un large éventail de fonctions, y compris des informations d'avertissement radar et une liste de contrôle de livraison d'armes. Les pilotes sont assis sur des sièges éjectables zéro zéro UPC/Stencel 10B, ce qui signifie qu'ils sont capables de s'éjecter d'un avion stationnaire à une altitude zéro.

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