Журнал был основан Алексеем Сергеевичем Сувориным и Сергеем Николаевичем Шубинским с целью «знакомить читателей в живой, общедоступной форме с современным состоянием исторической науки и литературы в России и Европе».  В 1880—1882 гг. журнал издавался тиражом 3250 экз., в 1885 году — 4000 экз.,в 1887—1888 гг. - 5200 экз.  Журнал приобрёл устойчивую популярность среди читателей, заняв прочное место в «триумвирате» русских исторических журналов наряду с «Русским архивом» и «Русской стариной», опережая их по количеству подписчиков.