Le Trimardeur, un ouvrier vagabond en quête d’un travail temporaire, c’est Orschanow, un jeune Russe, qui a fait des études de médecine à St-Petersbourg, milité dans des comités révolutionnaires, aimé et désiré Vera à la folie. Mais il préfèrera la liberté et le voyage à l’amour et au bonheur sédentaire. Il quitte la Russie et part à Marseille, pour travailler avec les débardeurs, puis en Algérie où il s’engage comme légionnaire.

Un roman prenant et apre, melant descriptions poétiques des paysages traversés et  états d’ame tourmentés, une plongée dans le monde estudiantin russe , dans la dure réalité du milieu ouvrier marseillais, de la Légion et du monde arabe du début du 20e siècle, un voyage initiatique passionnant.

Isabelle Eberhardt s’est inspirée de la vie de ses frères qui se sont engagés dans la Légion, mais on la sent très présente dans cet éloge de l’indépendance, de la solitude, de la liberté et de l’amour sublimé.