D'après une histoire vraie, voici le terrible récit des événements qui entraînèrent cinquante-trois jeunes hommes et femmes – et la toute nouvelle nation américaine  à combattre au nom de la liberté et de la justice.

En 1839, une mutinerie éclate à bord de l'"Amistad", un vaisseau négrier espagnol. À la tête de cette révolte courageuse et acharnée se trouve Cinque, le fils d'un chef mende. Mais l'"Amistad" est arraisonné par la marine américaine. John Quincy Adams, ancien Président des États-Unis, est sollicité par les partisans des Africains pour assurer leur défense devant la Cour suprême, dans un procès qui fera date dans l'histoire.