En écrivant ce livre, Arthur Koestler a témoigné pour « les persécutés, les traqués de l'Europe, les milliers et les millions d'hommes qui, en raison de leur nationalité ou de leurs croyances, ont été considérés en 1939, au début de la seconde guerre mondiale, comme la lie de la terre. Qui étaient-ils pour la plupart ? Aux différents niveaux de la réussite et de la valeur personnelle, des hommes qui croyaient à la liberté et, dès lors, des victimes promises au bourreau.

Arthur Koestler était l'un d'eux. Hongrois de naissance, donc ressortissant neutre, il subit cependant, au mépris de toute équité, de la déclaration de guerre au lendemain de l'armistice, les épreuves que partagèrent tant de ses semblables : internements successifs dans des camps français, élargissements précaires - l'enfer de la vie - hors la loi dans un désastre intellectuel et moral sanctionné par la défaite.

Dans La Lie de la Terre, il a noté sur le vif et tiré sa propre leçon des événements qui, à une époque tragique, ont conditionné son destin.