Le premier groupe de volontaires américains (AVG) de l'armée de Air Force chinoise en 1941-1942, surnommé les Flying Tigers, était composé de pilotes de l'United States Army Air Corps (USAAC), de la Navy (USN) et du Marine Corps (USMC), recruté sous l'autorité du président Franklin Roosevelt avant Pearl Harbor et commandé par Claire Lee Chennault. L'avion devait voler aux couleurs chinoises mais être sous contrôle américain. La mission était de bombarder le Japon et de défendre la Chine, mais de nombreux retards signifiaient qu'ils volaient au combat après que les États-Unis et le Japon aient déclaré la guerre. Le groupe était composé de trois escadrons de chasse d'environ 30 avions chacun. Il s'est entraîné en Birmanie avant l'entrée américaine dans la Seconde Guerre mondiale pour défendre la Chine contre les forces japonaises. Le groupe de volontaires était officiellement membre de l'armée de Air Force chinoise. Alors qu'il acceptait des volontaires civils pour son quartier général et son équipe au sol, l'AVG recrutait la plupart de son personnel dans l'armée américaine. Le groupe a combattu pour la première fois le 20 décembre 1941, 12 jours après Pearl Harbor (heure locale). Il a démontré des victoires tactiques innovantes lorsque les nouvelles aux États-Unis étaient remplies d'un peu plus que des histoires de défaite aux mains des forces japonaises et ont obtenu un succès si remarquable au cours de la période la plus basse de la guerre pour les États-Unis et les forces alliées qu'il a donné espère à l'Amérique qu'elle finira par vaincre le Japon. Les pilotes AVG ont obtenu un crédit officiel et ont reçu des bonus de combat pour avoir détruit 296 avions ennemis, tout en ne perdant que 14 pilotes au combat.[1] Les archives de combat de l'AVG existent toujours et les chercheurs les ont trouvées crédibles.[2] Le 4 juillet 1942, l'AVG a été dissoute et remplacée par le 23rd Fighter Group des United States Army Air Forces, qui a ensuite été absorbé par la US Fourteenth Air Force avec le général Chennault comme commandant. Le 23rd FG a remporté un succès de combat similaire, tout en conservant l'art du nez sur les P-40 restants.

Le port de Rangoun en Birmanie et la route de Birmanie menant de là à la Chine étaient d'une importance cruciale. L'est de la Chine était sous occupation japonaise, de sorte que toutes les fournitures militaires destinées à la Chine arrivaient par la route birmane. En novembre 1941, lorsque les pilotes étaient formés et que la plupart des P-40 étaient arrivés en Asie, les Flying Tigers étaient divisés en trois escadrons: 1st Squadron ("Adam & Eves"); 2e Escadron ("Panda Bears") et 3e Escadron ("Hell's Angels").[6] Ils ont été affectés aux extrémités opposées de la route de Birmanie pour protéger cette ligne de communication vitale. Deux escadrons étaient basés à Kunming en Chine et un troisième à l'aéroport de Mingaladon près de Rangoon. Lorsque les États-Unis sont officiellement entrés en guerre, l'AVG comptait 82 pilotes et 79 avions, même si tous n'étaient pas prêts au combat. Tiger Erik Shilling, membre du troisième escadron, a commenté :. "Ce fut le début de la plus grande aventure que j'aurais jamais espéré vivre. Ce n'est que des années plus tard que j'ai pleinement réalisé l'ampleur et la signification de cette première étape, une aventure de toute une vie dans l'Extrême-Orient mystique. les escadrons ont intercepté 10 bombardiers Kawasaki Ki-48 "Lily" sans escorte du 21e Hikōtai attaquant Kunming. Les bombardiers ont largué leurs chargements avant d'atteindre Kunming. Trois des bombardiers japonais ont été abattus près de Kunming et un quatrième a été si gravement endommagé qu'il s'est écrasé avant de retourner à son aérodrome de Hanoï. Plus tard, les services de renseignement chinois ont intercepté les communications japonaises indiquant que seul 1 des 10 bombardiers est finalement revenu à la base. De plus, les Japonais ont interrompu leurs raids sur Kunming alors que l'AVG y était basé. Un P-40 s'est écrasé; il a été récupéré pour pièces. Cette mission a été l'une des premières victoires aériennes américaines de la guerre du Pacifique. Défense de Rangoon Les caractères chinois disaient : « Cet étranger est venu en Chine pour aider à l'effort de guerre. Les militaires et les civils, tous et chacun, doivent le secourir et le protéger." (R. Collection E. Baldwin ) Le premier escadron s'était envolé pour Kunming pour défendre le terminus de la route de Birmanie et a vu une action de combat le 20 décembre 1941 tout en défendant Rangoon contre les bombardiers japonais, en abattant quatre d'entre eux et en perturbant leur attaque sur la route de Birmanie. [18] À cette époque, le centre des efforts offensifs du Japon dans la zone de couverture de l'AVG était le sud de la Birmanie. Le 3e Escadron - fort de 18 avions - a défendu Rangoon du 23 au 25 décembre. Le 23 décembre, des bombardiers lourds Mitsubishi Ki-21 "Sally" des 60e, 62e et 98e Sentai, ainsi que des bombardiers d'attaque monomoteurs Mitsubishi Ki-30 "Ann" du 31e Sentai, sont sortis contre Rangoon. Ils étaient escortés par des combattants Nakajima Ki-27 "Nate" du 77e Sentai. La formation de l'armée Air Force impériale japonaise (JAAF) a été interceptée par l'AVG et la RAF Brewster Buffalos du 67e Escadron. Huit Ki-21 ont été abattus pour la perte de trois AVG P-40. Le 60e Sentai a été particulièrement touché - il a perdu cinq des 15 bombardiers qu'il avait dépêchés. Néanmoins, les aérodromes de Rangoon et de Mingaladon ont été bombardés avec succès, la ville faisant plus de 1 000 morts. Deux Buffalos et deux P-40 ont été détruits au sol, et un P-40 s'est écrasé lorsqu'il a tenté d'atterrir sur une piste endommagée par une bombe. Le 25 décembre, la JAAF revient, renforcée par les Ki-21 du 12e Sentai et les Nakajima Ki-43 Hayabusas (Oscars) du 64e Sentai (Escadron volant du colonel Tateo Katō). Au total, 63 bombardiers escortés par 25 chasseurs ont été commis. Ceux-ci ont été interceptés par 14 P-40 du 3e Escadron de l'AVG et 15 Buffalos du 67e Escadron. Au cours des deux rencontres, 35 bombardiers et chasseurs japonais ont été abattus. Les Alliés ont perdu deux pilotes et cinq P-40.[17] L'aérodrome de Mingaladon a de nouveau été endommagé et huit Buffalos ont été détruits au sol. Après ses pertes lors des batailles du 23 au 25 décembre, le 3e escadron a été relevé par le 2e escadron "Panda Bears", qui a mené une série de raids sur les bases aériennes de la JAAF en Thaïlande. Les Japonais avaient déplacé des avions en Malaisie pour achever Singapour, et ses avions restants dans la région (les 77e, 31e et 62e Sentai) ont lancé des balayages de chasse et des contre-raids sur l'aérodrome allié de Mingaladon. Le 12 janvier, les Japonais lancent leur campagne de Birmanie. Significativement en infériorité numérique, l'AVG a été progressivement réduite par attrition, mais a souvent exigé un bilan disproportionné de ses attaquants. Le 24 janvier, six Ki-21 du 14e Sentai escortés par des Ki-27 ont attaqué Mingaladon. Tous les Ki-21 ont été abattus par les défenseurs AVG et RAF. Le 28 janvier, un balayage de chasseurs de 37 Ki-27 a été engagé par 16 AVG P-40 et deux chasseurs de la RAF. Trois "Nates" ont été abattus pour la perte de deux P-40. Le lendemain, un autre balayage de 20 Ki-27 du 70e Sentai a été accueilli par 10 chasseurs alliés (huit P-40 et deux Hawker Hurricanes). Quatre ont été abattus pour la perte d'aucun avion allié. Malgré ces petites victoires et Le renfort par Chennault des " Panda Bears " avec des pilotes du " Adam and Eves ", à la mi-février, seuls 10 P-40 étaient encore opérationnels à Mingaladon. Les troupes du Commonwealth se sont retirées avant l'assaut japonais et l'AVG a été pressé dans le rôle d'attaque au sol pour les soutenir. L'un des résultats malheureux de ces missions a été une attaque aérienne prolongée contre une colonne japonaise présumée le 21 février, qui s'est avérée être composée de troupes du Commonwealth. Plus de 100 vies alliées ont été perdues dans cet incident de tir ami. Le 27 février, après avoir appris que la RAF se retirait et retirait son équipement radar, l'AVG s'est retirée dans des bases du nord de la Birmanie. Le 24 janvier, les Flying Tigers avaient détruit 73 avions japonais tout en n'en perdant que cinq eux-mêmes - une performance remarquable, étant donné que l'AVG était en infériorité numérique et faisait face à des pilotes japonais expérimentés et parfaitement formés. Le principal inconvénient des pilotes de chasse JAAF de cette période était la quasi-obsolescence de leur type de chasseur prédominant sur le théâtre, le Ki-27. Bien que plus maniable que le P-40, son armement et ses performances étaient inférieurs. Légèrement construit et armé, il ne pouvait pas résister aux attaques frontales ni surpasser les chasseurs alliés tels que le P-40 ; s'il tentait de le faire, il se brisait souvent dans les airs. En fait, sa vitesse de croisière était inférieure à celle des bombardiers Ki-21 qu'il était censé escorter.

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